玄武門外，燈火將寒氣灼開(kāi)一片昏黃的光暈。

二十輛馬車排成長(zhǎng)列，大多是運(yùn)送物資的輜重車，只有最前頭一輛稍顯寬大，掛著暗紅色的帷幔，便是楚寧的“婚車”。

車旁，百余名大梁騎兵沉默肅立，鐵甲映著火光，呵氣成霜。

另一側(cè)，是五十騎漠北護(hù)衛(wèi)，服飾粗獷，皮襖裹身，大多身材魁梧，臉上帶著草原風(fēng)霜刻下的痕跡，眼神好奇或淡漠地打量著出來(lái)的主仆二人。

一個(gè)穿著武將常服、約莫三十出頭的男子上前幾步，抱拳行禮，聲音洪亮卻沒(méi)什么溫度：“末將李元鋒，奉旨護(hù)送公主殿下北上。

請(qǐng)殿下登車，即刻啟程。”

這便是那位“武毅侯次子”，正使李將軍了。

楚寧微微頷還禮，目光飛快掃過(guò)他身后：一位面孔黝黑、神態(tài)精悍的將領(lǐng)應(yīng)是王校尉；幾個(gè)文吏模樣的人低頭站著；漠北使團(tuán)那邊，一個(gè)格外高大、披著厚實(shí)狼皮大氅、髡發(fā)環(huán)耳的壯漢，正抱著胳膊冷眼旁觀，應(yīng)該就是使團(tuán)首領(lǐng)***將軍。

沒(méi)有寒暄，沒(méi)有儀式。

李將軍說(shuō)完便退開(kāi)，示意車夫放下腳凳。

楚寧扶著小荷的手，登上馬車。

車內(nèi)比外面看著更簡(jiǎn)陋，鋪著還算厚實(shí)的氈毯，設(shè)有一張小幾，一個(gè)固定在車壁上的矮柜。

角落堆著兩個(gè)她們自帶的包袱。

空氣里有股陳舊的木頭和塵土味。

她剛坐穩(wěn)，車外便傳來(lái)李將軍一聲簡(jiǎn)潔的號(hào)令：“啟程！”

車軸吱呀轉(zhuǎn)動(dòng)，隊(duì)伍緩緩開(kāi)拔。

穿過(guò)尚在沉睡的京城街道，車輪碾過(guò)青石板路，聲音單調(diào)而沉重。

楚寧掀開(kāi)車窗簾一角，最后望了一眼漸行漸遠(yuǎn)、籠罩在晨霧中的巨大城池輪廓。

然后放下簾子，隔絕了視線。

馬車隨著隊(duì)伍出了城門，速度逐漸加快，駛上官道。

路面變得顛簸，車廂搖晃得厲害。

小荷臉色有些發(fā)白，緊緊抓著車壁上的扶手。

楚寧卻像是感受不到顛簸，她解開(kāi)披風(fēng)，從暗袋里取出絲絹，再次展開(kāi)。

目光落在“黑松林驛”和“青石峽”幾個(gè)字上。

按照常規(guī)路線和隊(duì)伍速度，黑松林驛大約是三日后的宿處。

青石峽則在更北，約莫六七日路程。

“北風(fēng)送鹽”……“勿飲西坡泉”……她將絲絹收好，開(kāi)始檢查車內(nèi)。

矮柜里空空如也。

她試著推了推車窗和車門，還算牢固。

最后，她挪到車廂最內(nèi)側(cè)，背靠廂壁，將披風(fēng)重新裹緊，閉上了眼睛。

“公主，您不歇會(huì)兒?jiǎn)?？?br>
小荷小聲問(wèn)。

“睡不著。”

楚寧沒(méi)睜眼，“你若是困，就靠著睡會(huì)兒。

路還長(zhǎng)?！?br>
小荷哪里睡得著，只是緊張地坐著，耳朵豎著聽(tīng)外面的動(dòng)靜。

第一天在沉悶的趕路中過(guò)去。

除了中午短暫停下埋鍋造飯，隊(duì)伍幾乎不停。

李將軍治軍嚴(yán)謹(jǐn)，令行禁止，對(duì)楚寧這邊，除了必要的請(qǐng)示（如中途短暫休息），并無(wú)多余接觸，保持著刻板的恭敬和距離。

漠北使團(tuán)那邊更是沉默，***將軍偶爾策馬從車隊(duì)旁掠過(guò)，目光如鷹隼般掃過(guò)，從不停留。

夜里宿在一處官驛。

驛丞早就接到通知，騰出了最好的房間——也不過(guò)是間還算干凈寬敞的上房。

飯菜是統(tǒng)一制備的，粗糙但管飽。

李將軍派人送來(lái)熱水，便再無(wú)打擾。

楚寧讓小荷仔細(xì)檢查了房間和送來(lái)的東西，確認(rèn)無(wú)異樣，才簡(jiǎn)單洗漱歇下。

她將**壓在枕下，一夜淺眠。

第二日、第三日，皆是如此。

枯燥的行程，謹(jǐn)慎的防備，無(wú)事的表面下，卻像繃緊的弓弦。

第三日傍晚，車隊(duì)抵達(dá)黑松林驛。

驛站比前一處的更大些，建在一片黑壓壓的松林邊緣，晚風(fēng)穿過(guò)林間，發(fā)出嗚嗚的怪響。

驛丞是個(gè)胖胖的中年人，點(diǎn)頭哈腰地將李將軍和楚寧迎進(jìn)去。

李將軍下馬后，只對(duì)驛丞冷淡地“嗯”了一聲，便帶著親兵去檢查驛站的圍墻和馬廄。

王校尉則細(xì)致地安排著崗哨，目光時(shí)不時(shí)瞥向漠北使團(tuán)那邊，帶著職業(yè)性的審視。

***將軍將韁繩隨手扔給部下，竟徑首走到驛站水井旁的飲馬石槽邊，蹲下身，用手指蘸了蘸槽底殘留的水漬，湊到鼻尖聞了聞，隨即皺眉，重重呸了一口，用漠北語(yǔ)對(duì)身邊人低吼了句什么。

他的部下們立刻將馬牽離了石槽，往更遠(yuǎn)處的溪流走去。

這一連串動(dòng)作很快，卻落入了遠(yuǎn)處楚寧的眼中。

她心頭微動(dòng)。

她被安排在驛館東側(cè)一個(gè)獨(dú)立的小院里，相對(duì)安靜。

進(jìn)屋前，目光狀似無(wú)意地掃過(guò)馬廄方向——那里有幾個(gè)驛卒正在照料馬匹，其中一人走路姿勢(shì)有些別扭，左腿微跛。

瘸腿馬夫。

她收回視線，像什么都沒(méi)看見(jiàn)，平靜地走進(jìn)屋子。

晚飯后，楚寧以想透透氣為由，帶著小荷在驛站前的小空地上慢慢散步。

天色己暗，驛卒們點(diǎn)起了燈籠，光線昏黃。

馬廄那邊傳來(lái)牲口的響鼻聲和草料攪拌的聲音。

她踱步到離馬廄不遠(yuǎn)的一株老松樹(shù)下，停下，看著陰影里忙碌的人影。

片刻，那個(gè)瘸腿的身影抱著一捆草料，從馬廄里挪出來(lái)，似乎想搬到另一邊去。

經(jīng)過(guò)楚寧附近時(shí)，他腳下一個(gè)趔趄，草料散落了一些。

小荷“呀”了一聲。

楚寧卻上前半步，聲音不高不低，恰好能讓對(duì)方聽(tīng)見(jiàn)：“老人家，當(dāng)心?！?br>
那瘸腿馬夫抬起頭，是一張布滿風(fēng)霜皺紋的臉，眼睛混濁，看了楚寧一眼，又迅速低下頭，含糊地道：“多謝貴人。”

便蹲下身去撿草料。

楚寧沒(méi)動(dòng)，只看著他撿。

等他快撿完時(shí)，她狀似無(wú)意地低語(yǔ)，聲音剛好順風(fēng)飄過(guò)去：“北邊的鹽路，聽(tīng)說(shuō)不大好走?！?br>
那馬夫撿草料的動(dòng)作猛地一頓，枯瘦的手背青筋凸起一瞬。

他緩緩抬頭，混濁的眼睛在昏黃燈光下閃過(guò)一絲極銳利的光，快得讓人以為是錯(cuò)覺(jué)。

他盯著楚寧看了足足兩息，才又低下頭，聲音壓得比她還低，語(yǔ)速很快：“前面青石峽西邊的泉水，牲口喝了都拉稀?！?br>
他頓了頓，補(bǔ)充道，“尤其是日落后的水?！?br>
說(shuō)完，他再不停留，抱起草料，以比平時(shí)快得多的速度，一瘸一拐地消失在馬廄深處，仿佛從沒(méi)出現(xiàn)過(guò)。

楚寧站在原地，夜風(fēng)似乎更冷了。

不是“勿飲”，是“日落后的水”問(wèn)題更大。

而且，對(duì)方透露的信息比絲絹上的更具體、更緊迫。

這不是單純的示好或確認(rèn)，更像是一種……緊急的、針對(duì)性的警告。

第西日，隊(duì)伍繼續(xù)北上。

地勢(shì)開(kāi)始起伏，官道變得崎嶇。

中午過(guò)后，幾個(gè)負(fù)責(zé)后勤的輔兵開(kāi)始小聲抱怨肚子隱隱作痛，隨隊(duì)的醫(yī)官看了，只說(shuō)是吃了不潔之物，給了些尋常藥草。

楚寧在車內(nèi)聽(tīng)到零星抱怨，心中那根弦繃得更緊。

她悄悄掀開(kāi)車簾一角，看向隊(duì)伍前方李將軍的背影。

他騎在馬上，背脊挺首，似乎并未在意。

但他麾下那名最親信的副將，策馬靠近他，低聲說(shuō)了句什么。

李將軍的肩膀，幾不可察地僵硬了一下。

下午時(shí)分，天色莫名陰沉下來(lái)。

前方大地仿佛被巨斧劈開(kāi)一道猙獰的傷口，兩座鐵灰色的山崖犬牙交錯(cuò)地對(duì)峙著，中間只留下一線昏暗的縫隙，便是青石峽。

還未靠近，便覺(jué)一股陰冷的風(fēng)從峽口倒灌出來(lái)，呼嘯凄厲，卷起沙石，打在車篷上噼啪作響，那聲音不似風(fēng)聲，倒像是無(wú)數(shù)細(xì)碎的嗚咽和嘲笑。

車隊(duì)仿佛被這巨大的傷口吞噬，光線陡然消失，只有兩側(cè)高聳逼仄的崖壁投下沉重的黑影。

車輪碾過(guò)峽內(nèi)坑洼不平的路面，回聲在狹窄的空間里被放大、扭曲，隆隆作響，仿佛有龐然巨物在頭頂跟隨。

所有人的交談都不自覺(jué)地停止了，連馬匹都顯得有些不安。

楚寧透過(guò)車窗，能看到崖壁上一些猙獰的怪石輪廓，在微弱的光線下，宛如窺視的魔怪。

車隊(duì)隆隆駛出峽谷，眼前豁然開(kāi)朗，是一片相對(duì)平緩的坡地。

時(shí)近傍晚，李將軍下令在前方一處背風(fēng)的坡地扎營(yíng)。

不遠(yuǎn)處，一道溪流從山坡西側(cè)蜿蜒而下，在低洼處匯成一汪清澈見(jiàn)底的水潭，潭邊立著一塊半人高的石頭，刻著模糊的“西坡”二字。

泉水清澈，但過(guò)于清澈了——在這樣人跡不少的驛道旁，水邊卻不見(jiàn)鳥(niǎo)獸飲水的痕跡，連蟲(chóng)鳴都稀少。

兵士們開(kāi)始忙碌地支起帳篷，不少人徑首去西坡泉取水飲馬，喧鬧聲頓起。

楚寧被安置在主帳旁的一頂較小帳篷里。

她坐在帳篷口，看著那汪被眾人圍繞的泉水，又看向溪流上游被樹(shù)林遮擋的坡地。

漠北使團(tuán)那邊，***將軍下馬后，再次走到水潭邊。

這次他沒(méi)嘗，只是盯著水面看了片刻，又抬頭看了看天色——夕陽(yáng)正急速沉入山脊。

他轉(zhuǎn)身，用漠北語(yǔ)厲聲對(duì)部下吼了幾句，手指堅(jiān)決地指向更上游的方向。

他的護(hù)衛(wèi)們立刻牽著馬匹，頭也不回地往上游去了。

“公主，奴婢去打點(diǎn)水來(lái)給您洗漱？”

小荷問(wèn)道。

楚寧收回目光，聲音壓得極低：“用我們水囊里剩的水，一滴也別碰這里的。

去打水時(shí)，動(dòng)作自然些，別讓人看出我們不用這泉水?！?br>
小荷看著那清澈見(jiàn)底的泉水，滿臉不解，但還是點(diǎn)頭照辦。

楚寧又低聲吩咐：“去跟李將軍派來(lái)伺候的婆子說(shuō)，我有些暈車，晚飯只要些干糧，湯水都用我們自己的。”

夜色漸深，營(yíng)地篝火點(diǎn)點(diǎn)。

楚寧只吃了點(diǎn)硬餅。

營(yíng)地里的喧鬧漸漸平息，只剩下篝火的噼啪聲和巡夜士兵規(guī)律的腳步聲。

一切如常。

楚寧和衣躺在鋪上，**握在手中，卻毫無(wú)睡意。

馬夫的話在耳邊回響——“尤其是日落后的水”。

時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝。

約莫子時(shí)前后，營(yíng)地某處忽然傳來(lái)一聲壓抑的悶哼，像是有人猛地捂住嘴。

緊接著，是更多此起彼伏的、痛苦的干嘔和**！

聲音像瘟疫般炸開(kāi)！

嘔吐聲、哀嚎聲、慌亂奔跑和兵刃撞地的聲音瞬間撕裂夜的寧?kù)o！

“怎么回事？！”

“水……是水！”

“肚子……我的肚子像刀絞！”

“警戒！

有敵襲？！”

混亂如潮水般涌起。

楚寧猛地坐起身，心臟在胸腔里狂跳。

外面的慘叫和混亂像潮水拍打著薄薄的帳篷布。

她迅速將**藏入袖中，另一只手飛快地抓起矮幾上的銅質(zhì)水壺——空的，但足夠堅(jiān)硬。

“小荷，躲到角落那個(gè)箱子后面去，不管發(fā)生什么，別出來(lái)，別出聲！”

她的聲音壓得極低，卻帶著一種斬釘截鐵的力量。

小荷嚇得渾身發(fā)抖，連滾爬爬地縮到帳篷角落的矮柜后。

楚寧深吸一口氣，猛地吹熄了帳篷內(nèi)唯一的油燈。

黑暗瞬間吞噬內(nèi)部。

然后，她悄無(wú)聲息地挪到帳篷門簾的側(cè)面，用指尖挑開(kāi)一道極細(xì)的縫隙，向外看去。

火光晃動(dòng)，人影紛亂。

許多兵士蜷縮在地痛苦翻滾，尚未中毒的人也驚慌失措。

李將軍和王校尉的怒吼聲傳來(lái)，試圖控制局面，但顯然中毒者甚眾。

漠北使團(tuán)那邊也有數(shù)人倒下，怒吼和咒罵聲不斷，***將軍正揮舞著彎刀，厲聲約束部下，眼神卻警惕地掃視著整個(gè)營(yíng)地，尤其……掃向大梁軍隊(duì)這邊和她的帳篷方向。

而就在這片混亂的人影縫隙中，西……不，是五道明顯不屬于巡夜士兵的、刻意壓低的黑影，正如同鬼魅般，穿過(guò)哀嚎的人群和晃動(dòng)的火光陰影，配合默契地、迅捷無(wú)聲地，向著她這頂孤零零的帳篷，首撲而來(lái)！

手里的**，瞬間被冷汗浸濕的掌心，握得更緊。