永熙十一年的冬天，格外的冷。

北平皇城深處，浣衣局的院落里，呵氣成霜。

天才蒙蒙亮，一片灰敗之色，刺骨的寒風就跟刀子似的，刮過粗糙的石板地，也刮過院里每一個瑟縮宮人的臉頰。

柳梢把一雙幾乎凍僵的手從冰冷的皂角水里抽出來，飛快地湊到嘴邊，呵了一口微乎其微的熱氣。

水汽瞬間凝成白霧，還沒來得及溫暖片刻，就被寒風扯散。

手指早己不復少女應有的柔軟，紅腫、粗糙，布滿了細小的裂口，有幾處還滲著血絲，浸泡在堿性的臟水里，疼得鉆心。

她面前是堆積如山的衣物，綾羅綢緞與粗布**混雜，散發(fā)著汗味、脂粉味以及各種難以名狀的渾濁氣息。

這些都是宮里各等主子、甚至有些體面太監(jiān)宮女換下來的，最終全都匯集到這皇宮最卑賤、最污糟的角落之一。

“動作都利索點！

今日各局各司送來的衣裳比往日還多，洗不完，誰也別想吃飯歇息！”

一個尖利的聲音在不遠處響起，帶著慣有的、針對底層人的刻薄。

說話的是管事張嬤嬤，裹著一件半新不舊的棉比甲，揣著手爐，站在廊下避風處監(jiān)工。

她那雙三角眼如同鷹隼，來回掃視，總能精準地找到哪個小宮女慢了半拍，或是哪個小太監(jiān)在偷偷搓手取暖。

柳梢立刻低下頭，重新將手埋進刺骨的水里，用力**起來。

她不敢慢，也不敢快。

慢了會挨打挨罵，快了，若是洗得不仔細，或是損了哪件主子的貴重衣物，那后果更不堪設想。

在這里，活著就像走一根懸在深淵上的細絲，每一步都得提著氣，小心翼翼。

她身邊一個同樣年紀的小宮女春桃，實在凍得受不了，輕輕跺了跺腳。

“啪！”

一聲脆響，幾乎沒有任何預兆。

張嬤嬤不知何時走了過來，一記耳光狠狠抽在春桃臉上。

“賤蹄子！

讓你洗衣還是讓你跳舞？

再敢偷奸?；裢砭蜐L去雪地里跪著！”

春桃嚇得渾身發(fā)抖，眼淚在眼眶里打轉，卻死死咬著唇不敢哭出聲，連聲道：“奴婢不敢了，嬤嬤饒命，奴婢再也不敢了……”張嬤嬤冷哼一聲，目光像毒蛇一樣掃過周圍所有噤若寒蟬的小宮人，最后在柳梢低垂的頭頂停留了一瞬。

柳梢能感覺到那目光，她的脊背瞬間繃緊，手上的動作更加賣力，仿佛全身的注意力都集中在了那件半舊的宮裝上。

幸好，張嬤嬤只是停留了一瞬，便揣著手爐，踢**踏地又走回了廊下。

柳梢悄悄松了口氣。

她能在這里活過三年，靠的就是這份遠超常人的謹慎和……觀察。

她記得張嬤嬤今天換了一雙鞋底更厚的棉鞋，走起路來腳步聲比往日沉一點；記得剛才呵斥時，嬤嬤左邊眉毛下意識地挑了一下，這是她心情極度不耐煩的標志；還記得她揣著手爐的姿勢，右手拇指無意識地摩挲著爐套邊緣的繡線——通常她有什么算計或者等待什么消息時，會有這個小動作。

這些細節(jié)像流水一樣在她心中滑過，讓她下意識地調整了自己的行為：此刻的張嬤嬤，比平日更易怒，更需要找人撒氣，必須加倍小心。

日頭稍稍升高了些，寒意卻未減分毫。

院門“吱呀”一聲被推開，兩個太監(jiān)抬著一個新的碩大木桶進來，里面堆滿了待洗的衣物，“咚”地一聲放在院子中央，濺起一片污水。

“快抬進去！

仔細著點，這里頭可有尚服局新送來的好料子！”

一個領頭太監(jiān)捏著鼻子，嫌惡地揮了揮手，仿佛多待一刻都會染上這里的窮酸氣。

張嬤嬤立刻換上諂媚的笑容迎上去：“辛苦幾位公公了，放心，定然洗得干干凈凈。”

她一邊說著，一邊悄悄塞過去一小把銅子。

那太監(jiān)掂了掂，臉色才好了些，帶著人走了。

張嬤嬤轉過身，臉上的笑容瞬間消失，變得比寒風還冷：“都愣著干什么？

還不快把這些分揀了！

柳梢，你過來，把這些……”她手指點了點木桶最上面幾件顏色鮮亮、質地一看就很好的衣裙，“仔細些洗，這可是劉才人宮里送來的，出了一點差錯，仔細你的皮！”

“是，嬤嬤。”

柳梢低聲應道，走上前去。

她小心翼翼地抱起那幾件衣裙，走到屬于自己的那個偏僻水盆邊。

其他小宮女也紛紛上前，沉默地將桶里的衣物分走。

浣衣局里等級分明，好洗的、主子們的精細衣物，通常會被有門路或者受“關照”的宮人搶去，她們或許能偷偷扣下一點微不足道的賞錢或皂角。

而像柳梢這種無依無靠的，永遠分到的是最臟最累、或者最容易出錯的活計。

劉才人近來似乎頗得圣心，她的衣物熏香都帶著一股甜膩的味兒。

柳梢仔細檢查著衣裙的領口、袖口，尋找污漬處，這是她干活的第一步。

忽然，她的手指在一件鵝**綾緞衫子的內襯袖口處，摸到了一點異常的黏膩。

非常細微，幾乎難以察覺。

她的心微微一提。

柳梢的動作沒有絲毫停頓，臉上依舊是那副麻木順從的表情，但她的眼神瞬間變得銳利起來。

她借著**的動作，飛快地瞥了一眼那處黏膩。

那不是普通的污漬。

顏色微深，帶著一點極淡的……朱砂紅？

還混著一點難以辨別的油脂氣味。

她的心跳漏了一拍。

后宮之中，私傳消息的手段層出不窮，用特制的脂膏寫字，干后無痕，遇水或特殊藥水方能顯現，是最常見的一種。

這衫子，是劉才人要傳遞出去的消息？

還是外面有人要傳遞給她？

無論哪種，這都是一樁能要人命的大事。

她只是一個最低等的浣衣婢，這種東西，碰上了就是滔天大禍。

必須裝作沒發(fā)現，必須像平常一樣洗干凈！

她穩(wěn)住微微發(fā)顫的手，正要將衫子完全浸入水中，徹底毀掉這痕跡——“柳梢！”

身后突然傳來張嬤嬤的聲音，比平時更近！

柳梢渾身一僵，幾乎是本能地，手指一蜷，將那處袖口緊緊捏在手心，藏在了搓衣的動作之下。

她轉過頭，露出一個怯怯的、帶著詢問的眼神。

張嬤嬤就站在她身后兩步遠的地方，眼神狐疑地在她和她手里的衫子上打轉。

“你剛才在看什么？

磨磨蹭蹭的！”

“回嬤嬤，”柳梢的聲音細若蚊蚋，帶著恰到好處的惶恐，“奴婢……奴婢在看這處胭脂漬，好像不太好洗，怕……怕洗壞了才人的衣裳?！?br>
她主動指出了另一個無關緊要的、在衣領處的輕微污漬，完美地解釋了自己剛才短暫的遲疑。

張嬤嬤瞇著眼，又盯了她幾秒，似乎沒看出什么破綻，才不耐煩地揮揮手：“手腳麻利點！

洗壞了有你好看！”

說完，她終于轉身走開。

柳梢的后背，驚出了一層細密的冷汗，寒風吹過，冷得刺骨。

就差一點……她不敢再有絲毫異動，快速而正常地清洗著所有衣物，包括那件鵝**的衫子。

看著那點微小的黏膩徹底融化在皂角水里，消失無蹤，她緊繃的心弦才稍稍放松了一些。

一天的勞作終于結束，天色完全暗了下來。

小宮人們拖著疲憊不堪、幾乎凍僵的身體，回到陰冷潮濕的通鋪住處，每人領到了一個冰冷的、能硌掉牙的粗面饃饃。

柳梢蜷縮在冰冷的板鋪角落，小口小口地啃著饃饃，仿佛這樣才能汲取一點微不足道的熱量。

同屋的春桃臉上還帶著清晰的掌印，低聲啜泣著。

其他人也都麻木地沉默著，如同沒有靈魂的木偶。

這就是她們日復一日的生活，看不到盡頭，只有無盡的勞役和寒意。

柳梢閉上眼，白天的那點異常卻在她腦海里反復浮現。

那點朱砂紅的黏膩，張嬤嬤異常的關注，還有……她猛地想起，在分揀那桶新衣物時，她眼角余光似乎瞥見一個小太監(jiān)，飛快地將一件東西塞進了那堆衣服的最底下，動作快得幾乎讓人以為是錯覺。

當時她并未在意，現在想來，卻處處透著詭異。

那件鵝**衫子，真的是偶然被塞進去的嗎？

張嬤嬤后來的特意查看，是巧合，還是……她忽然感到一陣莫名的寒意，比這冬夜更刺骨，仿佛有一張無形的大網，正在她毫無察覺的時候，悄然向她罩來。

她只是一個最卑微的婢女，只想活著，為什么卻總覺得有眼睛在暗處盯著自己？

就在她心神不寧之際，房門被輕輕推開了一條縫。

張嬤嬤那張沒什么表情的臉露了出來，她的目光在昏暗的房間里掃了一圈，最后精準地落在了柳梢身上。

“柳梢，”她的聲音聽起來異常平和，甚至帶上了一絲罕見的、卻讓人更覺寒冷的溫和，“你出來一下?！?br>
剎那間，通鋪里所有低低的啜泣和呼吸聲都消失了。

一片死寂中，所有小宮女都驚恐地看向柳梢，又飛快地低下頭，仿佛她是什么不祥之物。

柳梢的心，猛地提到了嗓子眼。

嬤嬤從未在入夜后單獨找過她。

她攥緊了藏在破舊袖子里、凍得開裂的手指，指甲深深掐進了掌心。

禍，終究還是躲不過了嗎？