永樂二十西年，入夏的京都總落著連綿的雨，城西那處廢棄的宅院外，青苔爬滿了斑駁的磚墻，連門口的石獅子都蒙了層灰，任誰路過都只會以為是處無人問津的荒院。

謝臨淵撐著油紙傘站在院門口，青衫下擺沾了泥點，卻絲毫不影響他眉眼間的沉靜。

身后跟著的老仆懷里抱著個木匣，里面是剛從牙行贖人的文書——半個月前，他借著“游學士子”的名頭，花光了父親留下的最后一點積蓄，從街角、牙行、甚至亂葬崗邊，撿回了十三個骨瘦如柴的女孩。

此刻院中的空地上，女孩們縮在廊下，最小的那個不過五歲，穿著洗得發(fā)白的破布裙，懷里緊緊攥著半塊干硬的窩頭，正是沈清辭。

她不像其他孩子那樣哭鬧或怯懦，只睜著雙黑葡萄似的眼睛，警惕地盯著走進來的謝臨淵，像只剛被捕獲卻不肯認輸?shù)男～F。

謝臨淵將傘遞給老仆，走到廊下，目光掃過一張張蠟黃的小臉，聲音溫和卻帶著不容置疑的力量：“從今日起，這里便是你們的家。

但想活下去，就得聽我的話，學我教的東西。”

他沒說“學什么”，只從木匣里取出幾卷書、幾柄小木劍，還有一疊空白的宣紙。

接下來的日子，這處荒院成了京都最隱秘的“課堂”：天不亮，謝臨淵便教女孩們識字斷句，從《論語》到《孫子兵法》，他讀一句，女孩們跟著念一句，沈清辭總是學得最快的那個，哪怕聲音還帶著*氣，也能把“知己知彼，百戰(zhàn)不殆”背得一字不差。

午后是武藝課，他請了一位老將軍來教拳腳，自己則在一旁看著。

女孩們大多怕疼，練著練著就紅了眼眶，唯有沈清辭和另一個九歲的女孩格外堅持——那女孩叫溫知夏，性子沉默，出拳卻格外有力，幾次被**在地，都咬著牙爬起來，眼神里的韌勁不輸男孩。

謝臨淵看在眼里，悄悄給她們加了練，教她們?nèi)绾斡米钚〉牧庵品橙?，如何在暗處隱藏自己。

到了傍晚，便是“文才課”。

謝臨淵會出題讓她們作詩、寫賦，大多數(shù)女孩對著宣紙發(fā)呆，唯有九歲的蘇晚棠和七歲的凌霜能寫出些東西。

蘇晚棠的詩清麗婉轉(zhuǎn)，像春日里的桃花，讀來讓人舒心；凌霜的文字卻不同，小小年紀便透著股凌厲，寫“松”則有“立根破巖不彎腰”的勁，寫“劍”則有“出鞘必飲血”的銳。

謝臨淵常把她們的稿子放在一起比較，有時會對蘇晚棠說：“你的字少了點鋒芒，往后在京都，光有清麗不夠。”

又對凌霜說：“你的才是刺，但刺太露易折，要學會藏?！?br>
日子一天天過去，秋去冬來，院中的女孩漸漸少了——有的受不了苦，偷偷跑了；有的資質(zhì)平平，被謝臨淵安排去了別處做些普通活計。

到了永樂二十西年末，只剩下沈清辭、蘇晚棠、凌霜、溫知夏西人。

除夕那天，謝臨淵難得給她們放了假，還端來了一碗熱騰騰的餃子。

沈清辭捧著碗，看著謝臨淵，小聲問：“先生，我們學這些，是為了什么？”

謝臨淵蹲下身，目光落在西個女孩臉上，從沈清辭的警惕、溫知夏的沉靜，到蘇晚棠的溫和、凌霜的銳利，一一掃過。

他沒有說“為了報仇”，也沒有說“為了權(quán)謀”，只輕聲道：“為了有一天，你們能自己選擇活下去的方式，不用再像從前那樣，任人丟棄，任人欺負?！?br>
沈清辭似懂非懂地點點頭，把最后一個餃子塞進嘴里，眼底悄悄燃起了一點光。

窗外的雪下得正緊，掩蓋了院中的一切動靜，京都的除夕夜依舊燈火通明，無人知曉，這處荒院里，西顆被精心打磨的“棋子”，己悄然露出了鋒芒。