那碗凝聚了沈宛知巧思與技藝的開(kāi)水白菜，最終沒(méi)能成為她晉升的階梯，反而差點(diǎn)成了她的催命符。

而那夜在她身后突然出聲的，是御膳房一位姓錢的老太監(jiān)，專司看守后院雜物。

他見(jiàn)沈宛知鬼鬼祟祟，本欲呵斥拿人，卻在看到那碗清湯之中宛如玉琢的白菜時(shí)，渾濁的老眼里閃過(guò)一絲驚異。

然而，這驚異很快被謹(jǐn)慎與多疑取代。

宮中規(guī)矩森嚴(yán)，私自動(dòng)用御膳房之物，尤其是火燭，乃是重罪。

更何況，這菜肴看似清簡(jiǎn)，背后手法卻透著不尋常。

錢公公并未聲張，只是陰沉著臉，將那碗白菜連同一小罐沈宛知熬制的高湯盡數(shù)沒(méi)收，又嚴(yán)厲警告她若再敢犯禁，必定嚴(yán)懲不貸，隨后便將面色蒼白的沈宛知趕回了住處。

希望似乎剛?cè)计鹁捅黄纭?br>
沈宛知躺在冰冷的通鋪上，聽(tīng)著周圍宮女沉重的呼吸與夢(mèng)囈，心頭一片冰涼。

空有技藝，卻無(wú)施展的舞臺(tái)，甚至連最基本的生存資源都匱乏到了極致。

翌日，活計(jì)依舊繁重。

時(shí)值深冬，御膳房每日消耗的木炭量極大，她們這些低等宮女除了洗菜，又多了一項(xiàng)活計(jì)——搬運(yùn)木炭。

那黑乎乎的木炭不僅沉重，更是沾得滿手滿身都是黑灰，難以清洗。

沈宛知默默干著活，目光卻落在了那些搬運(yùn)過(guò)程中碎裂、或者品質(zhì)不佳被篩檢出來(lái)，準(zhǔn)備丟棄的炭末和碎炭塊上。

一個(gè)念頭悄然浮現(xiàn)。

她記得前世曾看過(guò)關(guān)于蜂窩煤**的科普。

這些炭末，若能加以利用……接下來(lái)的幾天，沈宛知更加沉默寡言，只是干活愈發(fā)賣力。

她利用搬運(yùn)炭塊的機(jī)會(huì)，悄悄收集那些無(wú)人問(wèn)津的炭末和碎炭，用破布包好，藏在自己睡鋪的角落里。

同時(shí)，她在清洗河道邊的淤泥時(shí)，也留意取了一些粘性適中的黃泥。

原料有了，但還需要一個(gè)模具。

這難不倒她。

她找到一塊被丟棄的、略帶凹槽的舊磚頭，又尋來(lái)一根粗細(xì)合適的斷棍，利用休息時(shí)間，躲在避風(fēng)的角落，一點(diǎn)點(diǎn)掏挖、打磨，硬是做出了一個(gè)簡(jiǎn)陋的蜂窩煤模具。

成敗在此一舉。

又是一個(gè)夜深人靜的時(shí)刻，沈宛知如同暗夜里的幽靈，再次溜到了那個(gè)偏僻的小偏灶旁。

她將炭末與黃泥按照大概的比例混合，加入少量水，反復(fù)捶打、**，首到混合物具有足夠的粘性和可塑性。

然后，她將混合料填入**的模具中，用力壓實(shí)，再用那根斷棍在中間戳出幾個(gè)規(guī)整的孔洞。

一個(gè)粗糙的、黑乎乎的圓柱形煤餅初步成型。

她小心翼翼地將這幾個(gè)試驗(yàn)品放在尚有餘溫的灶邊烘烤，希望能借助那點(diǎn)微弱的熱力使其定形。

心中忐忑，不知這土法**的蜂窩煤能否成功。

等待的時(shí)間里，饑餓感再次無(wú)情地襲來(lái)，白天那點(diǎn)可憐的吃食早己消耗殆盡。

目光掃過(guò)院落一角，那里堆著明日要處理的垃圾，其中似乎有御廚房丟棄的一些無(wú)用的雞鴨內(nèi)臟和頭爪。

沈宛知心中一動(dòng)。

開(kāi)水白菜走的是精致路線，眼下條件不具備，那……反其道而行之呢？

她躡手躡腳地過(guò)去，快速翻揀。

運(yùn)氣不錯(cuò)，找到一只品相相對(duì)完整，只是過(guò)于瘦小而被淘汰的雞。

又撿了幾片巨大的、有些干枯的荷葉——這是夏日用來(lái)包裹食材后廢棄的。

她將雞簡(jiǎn)單處理，沒(méi)有調(diào)料，只能利用附近野地里找到的幾株帶有特殊香氣的野草塞入雞腹，然后，用荷葉將雞嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地包裹起來(lái)，外層再糊上厚厚的、冰冷的黃泥。

就這樣，一個(gè)泥團(tuán)做好了。

她看看旁邊那幾個(gè)還在定形的蜂窩煤胚，又看看手里這個(gè)泥疙瘩，索性將泥團(tuán)也放在了尚有溫?zé)岬脑钐胚吘墸Ｍ芙柚屈c(diǎn)微弱的熱力，同時(shí)進(jìn)行兩項(xiàng)試驗(yàn)。

后半夜，沈宛知幾乎沒(méi)合眼，時(shí)刻留意著外面的動(dòng)靜，心中七上八下。

天快亮?xí)r，她再次溜出去查看。

驚喜地發(fā)現(xiàn)，那幾個(gè)蜂窩煤胚己經(jīng)變得硬實(shí)，而那個(gè)泥團(tuán)外表也干硬了。

她來(lái)不及測(cè)試煤餅的效果，趕緊將泥團(tuán)埋進(jìn)灶膛尚未完全熄滅的灰燼深處，又將那幾個(gè)蜂窩煤藏在柴垛縫隙里，匆匆返回住處。

白天干活時(shí)，沈宛知有些心不在焉，總惦記著灶膛里那個(gè)泥疙瘩。

好不容易熬到午后短暫的休息時(shí)間，她借口解手，再次溜到偏灶處。

灶膛早己冰冷，她扒開(kāi)灰燼，那個(gè)泥團(tuán)靜靜躺在那里，外表被烤得焦硬。

她小心地將泥團(tuán)取出，走到更偏僻的角落，用石頭輕輕一敲。

“咔嚓！”

干硬的泥殼應(yīng)聲而裂，一股混合著荷葉清香與肉類醇厚的奇異香氣，瞬間爆發(fā)出來(lái)，濃郁撲鼻，與她平日里聞到的所有宮廷菜肴香氣都截然不同！

剝開(kāi)粘連的荷葉，里面是微微金黃、汁水被完美鎖住的雞肉，熱氣騰騰，香氣西溢！

叫花雞！

成功了！

盡管沒(méi)有鹽，味道寡淡，但那原汁原味的鮮美，肉質(zhì)因長(zhǎng)時(shí)間低溫煨烤而帶來(lái)的酥爛口感，對(duì)于饑腸轆轆的沈宛知來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是絕世美味。

她正準(zhǔn)備大快朵頤，身后突然傳來(lái)一陣急促的腳步聲和一聲驚疑的低呼：“什么味道？！

好香！”

沈宛知心中猛地一沉，飛快地將雞肉藏到身后，緊張地回頭。

只見(jiàn)一個(gè)穿著比普通雜役稍好些、面色焦黃的小太監(jiān)站在不遠(yuǎn)處，正使勁**鼻子，眼睛發(fā)亮地盯著她藏東西的方向。

看其服飾，像是在御膳房負(fù)責(zé)燒火或者搬運(yùn)重物的低等太監(jiān)。

那小太監(jiān)快步走近，目光灼灼，壓低聲音：“你……你手里拿的什么？

可以分我一點(diǎn)嗎？

我聞到這味兒就走不動(dòng)道了！”

沈宛知看著他眼中純粹的渴望和急切不似作偽，又瞥見(jiàn)他手上還有搬運(yùn)木炭留下的黑灰，心中稍定。

她猶豫了一下，撕下一條雞腿，遞了過(guò)去。

那小太監(jiān)幾乎是搶過(guò)去，也顧不得燙，狼吞虎咽地啃了起來(lái)，一邊吃一邊含糊不清地贊嘆：“天爺……這、這是什么雞？

咋做的？

也太香了！”

看著他吃得香甜，沈宛知心中那個(gè)關(guān)于蜂窩煤的念頭再次活絡(luò)起來(lái)。

她慢慢吃著剩下的雞肉，狀似無(wú)意地低聲問(wèn)道：“這位公公，御膳房的炭火，每日耗費(fèi)很大吧？”

小太監(jiān)啃著雞腿，含糊應(yīng)道：“可不是嘛！

特別是那些貴人們的小廚房，要的都是上好的銀霜炭，金貴著呢！

就這還總嫌火候不夠，咱們這些燒火的沒(méi)少挨罵。”

沈宛知眼中閃過(guò)一絲光芒，她壓低聲音，如同耳語(yǔ)：“我……我或許有個(gè)法子，能讓炭燒得更久，更旺些。”