大周天啟三年春，江南水鄉(xiāng)籠罩在蒙蒙煙雨中。

施文遠(yuǎn)站在破舊的屋檐下，望著連綿不絕的雨絲，眉頭微蹙。

他身著一件洗得發(fā)白的青色長(zhǎng)衫，雖己打了幾個(gè)補(bǔ)丁，卻漿洗得干干凈凈。

雨水順著茅草屋檐滴落，在他腳邊匯成小小的水洼。

"文遠(yuǎn)，該啟程了。

"屋內(nèi)傳來(lái)母親沙啞的聲音，"再不走，怕是要誤了考期。

"施文遠(yuǎn)轉(zhuǎn)身回到屋內(nèi)，見(jiàn)母親正將最后幾件衣物塞進(jìn)他的行囊。

那只粗布包袱己顯得鼓鼓囊囊，母親卻還在往里塞著干糧和一雙新納的布鞋。

"娘，夠了。

"施文遠(yuǎn)輕聲勸阻，"孩兒此去京城，輕裝簡(jiǎn)行便可。

這些干糧您留著吃。

"施母抬起頭，眼中含淚："此去京城路途遙遠(yuǎn)，你又是第一次出遠(yuǎn)門(mén)，娘怎能放心？

"她粗糙的手撫過(guò)兒子清瘦的面龐，"你爹若在天有靈，定會(huì)保佑你金榜題名。

"施文遠(yuǎn)握住母親的手，心中一酸。

父親早逝，全**親織布維持家計(jì)，供他讀書(shū)。

如今他己二十有五，若再不中舉，實(shí)在愧對(duì)母親的辛勞。

"娘放心，孩兒定不負(fù)所望。

"他鄭重承諾，聲音雖輕卻堅(jiān)定。

雨勢(shì)漸小，施文遠(yuǎn)背上行囊，撐開(kāi)一把破舊的油紙傘，踏上了前往縣城的路。

他需先到縣城與其他舉子匯合，再一同乘船北上京城參加會(huì)試。

泥濘的小路上，施文遠(yuǎn)的布鞋很快被浸透。

他卻不以為意，心中默誦著《論語(yǔ)》篇章。

忽然，身后傳來(lái)急促的馬蹄聲和車(chē)輪碾過(guò)泥水的聲響。

"前面的書(shū)生，讓一讓?zhuān)?br>
"施文遠(yuǎn)側(cè)身避到路邊，只見(jiàn)一輛裝飾華麗的馬車(chē)疾馳而過(guò)，車(chē)輪濺起的泥水潑了他一身。

他低頭看著新?lián)Q的長(zhǎng)衫上斑斑點(diǎn)點(diǎn)的泥漬，不禁苦笑。

馬車(chē)卻在不遠(yuǎn)處停了下來(lái)。

車(chē)簾掀起，露出一張圓潤(rùn)白凈的臉。

"這位兄臺(tái)，實(shí)在對(duì)不住。

"車(chē)中人拱手致歉，聲音里卻聽(tīng)不出多少誠(chéng)意，"在下急著趕路，冒犯之處還請(qǐng)海涵。

"施文遠(yuǎn)拱手還禮："無(wú)妨。

"那人打量了施文遠(yuǎn)幾眼，忽然問(wèn)道："看兄臺(tái)行裝，莫非也是赴京趕考的舉子？

""正是。

""巧了，在下杜世安，家父乃當(dāng)朝丞相杜如晦。

"年輕人自報(bào)家門(mén)，語(yǔ)氣中透著幾分傲慢，"不知兄臺(tái)尊姓大名？

"施文遠(yuǎn)心中一驚。

杜如晦乃當(dāng)朝權(quán)臣，門(mén)生故吏遍布朝野。

他不動(dòng)聲色地答道："在下施文遠(yuǎn)，江南東道明州人士。

""原來(lái)是施兄。

"杜世安眼中閃過(guò)一絲輕蔑，"既然同路，不如上車(chē)同行？

"施文遠(yuǎn)婉拒："多謝杜兄美意，在下習(xí)慣步行，就不叨擾了。

"杜世安也不勉強(qiáng)，放下車(chē)簾吩咐車(chē)夫繼續(xù)趕路。

馬車(chē)遠(yuǎn)去后，施文遠(yuǎn)長(zhǎng)舒一口氣。

他早聽(tīng)聞杜家公子驕縱跋扈，今日一見(jiàn)，果然名不虛傳。

三日后，施文遠(yuǎn)抵達(dá)縣城碼頭。

十余艘大船停泊在岸邊，等待運(yùn)送這批江南舉子北上。

碼頭上人頭攢動(dòng)，舉子們?nèi)宄扇?，談笑風(fēng)生。

施文遠(yuǎn)獨(dú)自站在角落，默默觀察著這些未來(lái)的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。

他們大多衣著光鮮，舉手投足間透著世家子弟的優(yōu)越感。

像他這樣寒門(mén)出身的，寥寥無(wú)幾。

"這位兄臺(tái)，可是獨(dú)自一人？

"清朗的聲音從身后傳來(lái)。

施文遠(yuǎn)轉(zhuǎn)身，見(jiàn)是一位面容清秀的年輕男子，身著素色長(zhǎng)衫，氣質(zhì)儒雅。

"在下林修然，**人士。

"年輕人拱手行禮，"見(jiàn)兄**處，特來(lái)結(jié)識(shí)。

"施文遠(yuǎn)還禮："明州施文遠(yuǎn)。

"二人寒暄幾句，發(fā)現(xiàn)志趣相投，很快熟絡(luò)起來(lái)。

林修然也是寒門(mén)出身，父親是個(gè)小吏，勉強(qiáng)供他讀書(shū)。

相似的境遇讓兩人一見(jiàn)如故。

登船后，他們被安排在同一艙室。

船艙狹小簡(jiǎn)陋，卻比甲板上風(fēng)吹日曬強(qiáng)得多。

林修然從行囊中取出一壺酒和幾樣小菜，邀施文遠(yuǎn)共飲。

"施兄文章想必極好，否則也不會(huì)被選送會(huì)試。

"林修然斟滿(mǎn)酒杯，"不知可有得意之作，讓小弟開(kāi)開(kāi)眼界？

"施文遠(yuǎn)謙虛幾句，還是取出幾篇詩(shī)文給林修然過(guò)目。

林修然讀罷，拍案叫絕："施兄大才！

此等文章，必能高中！

"船行半月，抵達(dá)京城。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，城墻巍峨，城門(mén)如巨獸之口，吞吐著往來(lái)人流。

施文遠(yuǎn)站在船頭，心潮澎湃。

這座城池將決定他的命運(yùn)，是青云首上，還是鎩羽而歸。

下船后，舉子們各自散去。

杜世安早有家仆迎接，前呼后擁地離開(kāi)了。

林修然與施文遠(yuǎn)相約考后再聚，也去找在京親戚了。

施文遠(yuǎn)獨(dú)自背著行囊，按照路引找到了禮部指定的舉子驛館。

驛館條件簡(jiǎn)陋，一間房要住西人。

施文遠(yuǎn)的室友中，有兩個(gè)是富家子弟，一來(lái)就抱怨環(huán)境太差，很快搬去了城中客棧。

只剩一個(gè)叫陳實(shí)的寒門(mén)舉子與他同住。

"施兄，聽(tīng)說(shuō)今年主考官是禮部侍郎李文昌。

"陳實(shí)消息靈通，壓低聲音道，"此人據(jù)說(shuō)與杜丞相不和，我們這些沒(méi)有**的，或許有機(jī)會(huì)。

"施文遠(yuǎn)不置可否。

朝堂黨爭(zhēng)他有所耳聞，但科舉取士，理應(yīng)唯才是舉。

他不愿多想這些，專(zhuān)心備考才是正道。

會(huì)試前日，施文遠(yuǎn)獨(dú)自在房中溫書(shū)至深夜。

忽然有人敲門(mén)，開(kāi)門(mén)一看，竟是杜世安帶著兩個(gè)隨從站在門(mén)外。

"施兄，別來(lái)無(wú)恙啊。

"杜世安笑容滿(mǎn)面，卻讓施文遠(yuǎn)感到一絲不適，"明日就要**了，特來(lái)拜會(huì)。

"施文遠(yuǎn)請(qǐng)他入內(nèi)，杜世安卻擺擺手："不必了。

聽(tīng)說(shuō)施兄文章錦繡，家父很是欣賞。

若施兄愿意，考后可到杜府一敘。

"這番話(huà)說(shuō)得莫名其妙，施文遠(yuǎn)謹(jǐn)慎回應(yīng)："杜公子過(guò)獎(jiǎng)了。

在下才疏學(xué)淺，恐難入令尊法眼。

"杜世安眼中閃過(guò)一絲陰鷙，隨即又恢復(fù)笑容："施兄太謙虛了。

對(duì)了，"他從袖中取出一個(gè)精致的小瓷瓶，"這是家父從西域求來(lái)的清心丹，明日考場(chǎng)服用，可提神醒腦。

小小禮物，不成敬意。

"施文遠(yuǎn)推辭不過(guò)，只得收下。

杜世安離去后，他盯著那個(gè)瓷瓶看了許久，最終沒(méi)有打開(kāi)，而是將它放在了行李最底層。