大周天啟三年春，江南水鄉(xiāng)籠罩在蒙蒙煙雨中。

施文遠站在破舊的屋檐下，望著連綿不絕的雨絲，眉頭微蹙。

他身著一件洗得發(fā)白的青色長衫，雖己打了幾個補丁，卻漿洗得干干凈凈。

雨水順著茅草屋檐滴落，在他腳邊匯成小小的水洼。

"文遠，該啟程了。

"屋內傳來母親沙啞的聲音，"再不走，怕是要誤了考期。

"施文遠轉身回到屋內，見母親正將最后幾件衣物塞進他的行囊。

那只粗布包袱己顯得鼓鼓囊囊，母親卻還在往里塞著干糧和一雙新納的布鞋。

"娘，夠了。

"施文遠輕聲勸阻，"孩兒此去京城，輕裝簡行便可。

這些干糧您留著吃。

"施母抬起頭，眼中含淚："此去京城路途遙遠，你又是第一次出遠門，娘怎能放心？

"她粗糙的手撫過兒子清瘦的面龐，"你爹若在天有靈，定會保佑你金榜題名。

"施文遠握住母親的手，心中一酸。

父親早逝，全**親織布維持家計，供他讀書。

如今他己二十有五，若再不中舉，實在愧對母親的辛勞。

"娘放心，孩兒定不負所望。

"他鄭重承諾，聲音雖輕卻堅定。

雨勢漸小，施文遠背上行囊，撐開一把破舊的油紙傘，踏上了前往縣城的路。

他需先到縣城與其他舉子匯合，再一同乘船北上京城參加會試。

泥濘的小路上，施文遠的布鞋很快被浸透。

他卻不以為意，心中默誦著《論語》篇章。

忽然，身后傳來急促的馬蹄聲和車輪碾過泥水的聲響。

"前面的書生，讓一讓！

"施文遠側身避到路邊，只見一輛裝飾華麗的馬車疾馳而過，車輪濺起的泥水潑了他一身。

他低頭看著新?lián)Q的長衫上斑斑點點的泥漬，不禁苦笑。

馬車卻在不遠處停了下來。

車簾掀起，露出一張圓潤白凈的臉。

"這位兄臺，實在對不住。

"車中人拱手致歉，聲音里卻聽不出多少誠意，"在下急著趕路，冒犯之處還請海涵。

"施文遠拱手還禮："無妨。

"那人打量了施文遠幾眼，忽然問道："看兄臺行裝，莫非也是赴京趕考的舉子？

""正是。

""巧了，在下杜世安，家父乃當朝丞相杜如晦。

"年輕人自報家門，語氣中透著幾分傲慢，"不知兄臺尊姓大名？

"施文遠心中一驚。

杜如晦乃當朝權臣，門生故吏遍布朝野。

他不動聲色地答道："在下施文遠，江南東道明州人士。

""原來是施兄。

"杜世安眼中閃過一絲輕蔑，"既然同路，不如上車同行？

"施文遠婉拒："多謝杜兄美意，在下習慣步行，就不叨擾了。

"杜世安也不勉強，放下車簾吩咐車夫繼續(xù)趕路。

馬車遠去后，施文遠長舒一口氣。

他早聽聞杜家公子驕縱跋扈，今日一見，果然名不虛傳。

三日后，施文遠抵達縣城碼頭。

十余艘大船停泊在岸邊，等待運送這批江南舉子北上。

碼頭上人頭攢動，舉子們三五成群，談笑風生。

施文遠獨自站在角落，默默觀察著這些未來的競爭對手。

他們大多衣著光鮮，舉手投足間透著世家子弟的優(yōu)越感。

像他這樣寒門出身的，寥寥無幾。

"這位兄臺，可是獨自一人？

"清朗的聲音從身后傳來。

施文遠轉身，見是一位面容清秀的年輕男子，身著素色長衫，氣質儒雅。

"在下林修然，**人士。

"年輕人拱手行禮，"見兄**處，特來結識。

"施文遠還禮："明州施文遠。

"二人寒暄幾句，發(fā)現(xiàn)志趣相投，很快熟絡起來。

林修然也是寒門出身，父親是個小吏，勉強供他讀書。

相似的境遇讓兩人一見如故。

登船后，他們被安排在同一艙室。

船艙狹小簡陋，卻比甲板上風吹日曬強得多。

林修然從行囊中取出一壺酒和幾樣小菜，邀施文遠共飲。

"施兄文章想必極好，否則也不會被選送會試。

"林修然斟滿酒杯，"不知可有得意之作，讓小弟開開眼界？

"施文遠謙虛幾句，還是取出幾篇詩文給林修然過目。

林修然讀罷，拍案叫絕："施兄大才！

此等文章，必能高中！

"船行半月，抵達京城。

遠遠望去，城墻巍峨，城門如巨獸之口，吞吐著往來人流。

施文遠站在船頭，心潮澎湃。

這座城池將決定他的命運，是青云首上，還是鎩羽而歸。

下船后，舉子們各自散去。

杜世安早有家仆迎接，前呼后擁地離開了。

林修然與施文遠相約考后再聚，也去找在京親戚了。

施文遠獨自背著行囊，按照路引找到了禮部指定的舉子驛館。

驛館條件簡陋，一間房要住西人。

施文遠的室友中，有兩個是富家子弟，一來就抱怨環(huán)境太差，很快搬去了城中客棧。

只剩一個叫陳實的寒門舉子與他同住。

"施兄，聽說今年主考官是禮部侍郎李文昌。

"陳實消息靈通，壓低聲音道，"此人據(jù)說與杜丞相不和，我們這些沒有**的，或許有機會。

"施文遠不置可否。

朝堂黨爭他有所耳聞，但科舉取士，理應唯才是舉。

他不愿多想這些，專心備考才是正道。

會試前日，施文遠獨自在房中溫書至深夜。

忽然有人敲門，開門一看，竟是杜世安帶著兩個隨從站在門外。

"施兄，別來無恙啊。

"杜世安笑容滿面，卻讓施文遠感到一絲不適，"明日就要**了，特來拜會。

"施文遠請他入內，杜世安卻擺擺手："不必了。

聽說施兄文章錦繡，家父很是欣賞。

若施兄愿意，考后可到杜府一敘。

"這番話說得莫名其妙，施文遠謹慎回應："杜公子過獎了。

在下才疏學淺，恐難入令尊法眼。

"杜世安眼中閃過一絲陰鷙，隨即又恢復笑容："施兄太謙虛了。

對了，"他從袖中取出一個精致的小瓷瓶，"這是家父從西域求來的清心丹，明日考場服用，可提神醒腦。

小小禮物，不成敬意。

"施文遠推辭不過，只得收下。

杜世安離去后，他盯著那個瓷瓶看了許久，最終沒有打開，而是將它放在了行李最底層。