去年在她手下修剪花枝的小蓮，原是個(gè)一笑便露梨渦的姑娘。

只因在御花園為皇上遞過(guò)一杯雨前龍井，笑著說(shuō)了句“天熱，圣上慢用”，當(dāng)夜便被封為答應(yīng)。

可未滿一月，人就沒(méi)了蹤跡，只聞某天清晨，御花園荷花池里浮起一具尸身。

慕妘至今記得小蓮那雙亮晶晶的眼睛，此刻想來(lái)只剩刺骨寒意。

小蓮被封的那日，她恰好在坤寧宮外候著，撞見(jiàn)皇后宮里的掌事太監(jiān)站在廊下，望著御花園的方向冷笑。

那眼神里的陰翳，此刻和皇后說(shuō)“根歪了”時(shí)的語(yǔ)氣重疊在一起，讓她后頸泛起一陣涼意。

皇后家世顯赫，父兄皆是朝堂重臣，縱使與帝心漸疏，在后宮仍是說(shuō)一不二的主，最容不得底下人借皇上的勢(shì)攀附，更見(jiàn)不得半分“往上爬”的心思。

小蓮那點(diǎn)微末的恩寵，在皇后眼里，大抵就是扎眼的“歪根”，非除不可。

如今朝政昏聵，御書房奏折堆積如山無(wú)人問(wèn)津，后宮卻夜夜笙歌不休。

皇上召幸妃嬪從不間斷，**五年卻始終沒(méi)添過(guò)一兒半女。

他似是認(rèn)定無(wú)子癥結(jié)在女子身上，坐擁三千佳麗仍不滿足，近年更頻繁召幸稍有姿色的宮女。

可這看似潑天的恩寵，落在底層宮女身上，往往是催命符。

慕妘腳下的青石板**頭曬得發(fā)燙，卻暖不了心底的寒涼。

她能在這吃人不吐骨頭的深宮里活下來(lái)，己經(jīng)很吃力了，她幫不了任何人。

此刻，慕妘不止一次無(wú)比清晰地意識(shí)到，這深宮的日子，從來(lái)沒(méi)有真正安穩(wěn)的時(shí)刻，每一天都像在刀尖上行走，稍有不慎，便是小蓮那般的下場(chǎng)。

……隔日天剛蒙蒙亮，慕妘正對(duì)著采買清單核校，值房的門被輕輕叩了兩下。

“進(jìn)?！?br>
內(nèi)務(wù)府的小太監(jiān)走進(jìn)來(lái)，手里捧著一枚銅制小牌：“慕掌事，本月御花園采辦的令牌批下來(lái)了，宮門侍衛(wèi)處那邊己通傳過(guò)，您備好物件便可動(dòng)身。”

慕妘放下筆接過(guò)令牌，對(duì)小太監(jiān)頷首：“知道了，我這就收拾，你先回吧?！?br>
她握著這塊令牌，連日來(lái)壓在心頭的沉悶稍稍松動(dòng)了些。

終于又到了能出宮的時(shí)候，雖知道不過(guò)是暫時(shí)離開這宮墻的壓抑，卻也總算能到宮外透口氣。

她換好一身藏青粗布裙，往宮門走去。

守門守衛(wèi)見(jiàn)她來(lái)，笑道：“慕掌事來(lái)了，昨兒還念叨您采買日子該到了?！?br>
慕妘 “嗯” 了一聲遞過(guò)令牌，淡笑：“是啊，趕上秋肥的時(shí)節(jié)了?！?br>
守衛(wèi)核對(duì)后遞回令牌，笑著擺手：“快去吧，采買完早些回宮?！?br>
慕妘頷首應(yīng)下，走出宮門。

街角風(fēng)里飄著蒸糕甜氣，她順石板路往城南走，不多時(shí)便到了與宮中有常例合作的花農(nóng)鋪?zhàn)印?br>
掌柜見(jiàn)到她，忙不迭走**臺(tái)：“慕掌事可是來(lái)訂秋肥？”

慕妘點(diǎn)點(diǎn)頭，指著墻角碼放的陶罐：“要三甕腐熟的豆餅肥，再稱五斤骨粉，另外挑些臘月能開的寒菊花枝?！?br>
她目光掃過(guò)貨架，在種子堆里又挑出幾樣放到一旁。

仔細(xì)核對(duì)了掌柜遞來(lái)的竹牌記號(hào)，確認(rèn)與往日對(duì)接的暗記無(wú)誤后，她才低聲囑咐：“按老規(guī)矩送進(jìn)去，不必急著趕早，稍晚些再遞，別出紕漏?！?br>
掌柜連忙應(yīng)下，她付過(guò)定銀轉(zhuǎn)身出門，腳步不緊不慢地往前逛，隨后拐進(jìn)了旁邊一條更窄的巷子。

巷尾琳瑯閣的掌柜正低頭撥弄算盤，見(jiàn)她進(jìn)來(lái)，掌柜眼皮都沒(méi)抬，只淡淡道：“新到了批絨布香囊，繡了秋菊紋樣的?！?br>
她沒(méi)多話，徑首走到柜臺(tái)前，指尖在盛放首飾的**里輕點(diǎn)幾下。

三朵銀鍍珠花、兩對(duì)繡菊香囊，都是往日挑慣的樣式。

掌柜默契地用布將物件仔細(xì)裹好遞來(lái)，她付了錢揣進(jìn)袖袋，轉(zhuǎn)身離開，又順著巷口往城西繞去，不多時(shí)便到了食味樓。

大堂里客人不算多，零星坐著些吃早飯的熟客，慕妘揀了個(gè)靠窗的方桌坐下，揚(yáng)手喊來(lái)小二，報(bào)了幾樣常點(diǎn)的招牌菜。

等小二離開，她目光漫不經(jīng)心地掃過(guò)窗外往來(lái)的行人。

這是她素來(lái)的習(xí)慣，趁采辦的空當(dāng)來(lái)這兒吃頓便飯，也算偷得片刻自在。

宮里的膳食雖精致體面，滋味挑不出半分錯(cuò)處，卻總像缺了點(diǎn)什么，端端正正擺在食盒里，遠(yuǎn)不如這小館里飄著的蔥花餅香來(lái)得實(shí)在。

正等著上菜。

鄰桌兩個(gè)穿短打的漢子許是喝了一宿，大清早便帶著濃重的酒氣，說(shuō)話時(shí)舌頭都有些發(fā)飄。

慕妘從袖中拿出手帕，有些嫌棄地掩了掩鼻子。

起初二人還在念叨家里婆**瑣事，說(shuō)著說(shuō)著，話頭忽然往奇聞上拐。

絡(luò)腮胡仰頭灌了口殘酒，砸著嘴道：“最近京城里不太平，聽說(shuō)冒出個(gè)厲害劍客，總穿身白衣，腳程快得邪乎！

前兒個(gè)城西張大戶家的傳家玉佩讓人偷了，急得差點(diǎn)拆了宅子，結(jié)果轉(zhuǎn)天一早，玉佩就好端端擱回他床頭了——聽說(shuō)那戶人家請(qǐng)了這位白衣劍客，沒(méi)費(fèi)半天功夫就給尋回來(lái)，家里護(hù)院愣是沒(méi)聽見(jiàn)半點(diǎn)動(dòng)靜，神不神？”

慕妘握著手帕的手頓了下，又不動(dòng)聲色地將手帕收回袖中，仔細(xì)偷聽著。

瘦高個(gè)接話時(shí)，聲音黏糊糊的，幾乎要貼在桌面上：“何止?。?br>
我也聽道上兄弟說(shuō)了，這人只要給夠錢，啥活兒都接，尋東西、遞消息自不必說(shuō)，聽說(shuō)連……”他頓了頓，拿筷子在油膩的桌上虛虛劃了個(gè)圈，“替人出頭平事兒都干凈利落。

最邪門的是，有人說(shuō)他眼瞧著不太好，走路總微微低著頭，可偏偏沒(méi)誰(shuí)能攔……”話沒(méi)說(shuō)完，小二端著菜盤經(jīng)過(guò)，這人猛地閉了嘴，端起酒碗咕咚咕咚灌了大半碗。

慕妘謝過(guò)小二，垂眸拿起筷子，夾了口青菜慢慢嚼著，表面瞧著像沒(méi)聽見(jiàn)那些話，另一只放在膝上的手卻己悄悄攥緊。

鄰桌兩人的話語(yǔ)像幾?；鹦菫R進(jìn)枯草，在她心底悄然燎起細(xì)小火苗。

慕妘原是算著的，再熬兩年，滿二十五歲便遞牌子離宮，帶著侄兒回江南故里，守著那點(diǎn)薄產(chǎn)過(guò)活。

可方才那“白衣劍客”的傳聞，像塊石頭砸進(jìn)了她心里那潭死水。

她早就忍不了了，這宮里的日子，哪有真能“熬得過(guò)”的？

小蓮的影子還在荷花池里漂著，皇上的目光又總在宮女堆里打轉(zhuǎn)，皇后的話更像懸在頭頂?shù)膭Α?br>
她此刻才忽然驚覺(jué)，自己攥著的哪是什么能熬到盡頭的指望，分明是張隨時(shí)會(huì)被風(fēng)撕碎的廢紙。

筷子在碗沿輕輕頓了頓，慕妘望著窗外晨光里往來(lái)的人影，喉間有些發(fā)緊。

二十五歲的離宮路，或許等不到了。

既然這深宮早己是座困死飛鳥的牢籠，她何不自己撞開條縫？