那顆種子，比我想象中發(fā)芽得更快。

三日后，靖國(guó)公府遞來(lái)帖子，邀倚紅閣的姑娘過(guò)府演奏，為老夫人壽宴助興。

點(diǎn)名要“琴藝最佳者”。

姆媽將燙金的帖子放在我?jiàn)y臺(tái)上，指尖點(diǎn)了點(diǎn)“琴藝最佳”西個(gè)字：“指名道姓的含蓄。

挽卿，你那天潑出去的酒，怕是真潑進(jìn)人家心里去了?！?br>
我正對(duì)鏡描眉，聞言筆尖一頓，銅鏡里映出自己平靜無(wú)波的臉：“國(guó)公府的門(mén)檻，豈是那么容易跨進(jìn)去的。

興許只是巧合?！?br>
“巧合？”

姆媽嗤笑，拿起犀角梳為我通發(fā)，動(dòng)作難得溫柔，“靖國(guó)公府什么身份，真要請(qǐng)樂(lè)伎，自有教坊司的官家班子可用。

何必特意下帖到咱們這煙花之地？

況且……”她俯身，在我耳邊低語(yǔ)：“我打聽(tīng)過(guò)了，是小公爺親自提的。

說(shuō)是老夫人近來(lái)失眠，聽(tīng)聞江南柔婉琴音有安神之效，便想起了你這位‘江南來(lái)的琴師’?！?br>
江南琴師。

好一個(gè)體面的稱(chēng)呼，抹去了所有不堪。

我看著鏡中盛裝的面容，艷麗得近乎陌生。

這張臉是我的武器，也是我的牢籠。

如今，有人想為牢籠鍍上一層金，邀我去另一個(gè)更精致、卻未必更自由的籠子里表演。

“我去。”

我說(shuō)。

姆**手停在我發(fā)間，透過(guò)鏡子看我：“想清楚了？

那地方，看著光鮮，內(nèi)里的規(guī)矩能吃人。

一步踏錯(cuò)，別說(shuō)前程，命都可能搭進(jìn)去?！?br>
“留在這里，命就不是命了嗎？”

我轉(zhuǎn)頭對(duì)她笑了笑，“姆媽?zhuān)涛业模袡C(jī)會(huì)，就要抓住。

哪怕只是看看，那高墻里頭，究竟是什么模樣?！?br>
姆媽沉默半晌，終是長(zhǎng)嘆一聲：“也罷。

多帶兩個(gè)機(jī)靈的小丫頭，凡事多看多聽(tīng)少說(shuō)。

尤其是……離那位小公爺遠(yuǎn)些。

他不是你能招惹的人?！?br>
我應(yīng)下，心里卻清楚，一旦踏入那扇門(mén)，招惹與否，便由不得我了。

赴宴那日，我穿了身素凈的月白襦裙，外罩水青色紗衣，發(fā)間只簪一支白玉簪，妝容清淡，與平日倚紅閣里的媚色迥異。

我要演好沈知衡心中那個(gè)被生活所迫、出淤泥而不染的“江南琴師”。

國(guó)公府的氣派自不必說(shuō)，朱門(mén)高戶(hù)，庭院深深。

我被引到后花園一處臨水的敞軒，老夫人及女眷們己在座。

絲竹輕緩，氣氛雅致。

我垂眸行禮，并不多言，端坐琴案后，指尖撫上琴弦。

彈的是《瀟湘水云》。

曲意空濛，寄情山水，是江南士子常愛(ài)之曲。

我刻意放慢了節(jié)奏，將琴音處理得格外澄凈悠遠(yuǎn)，每個(gè)音符都像被泉水洗過(guò)。

琴音流淌，敞軒內(nèi)漸漸安靜。

我能感到一道目光落在我身上，平靜，專(zhuān)注，帶著審視。

不必抬頭，我知道是沈知衡。

他坐在老夫人下首，隔著紗簾與花影，姿態(tài)端正如松。

一曲終了，余韻未歇。

老夫人緩緩開(kāi)口，聲音慈和：“果然清心。

難怪衡兒推薦。”

她頓了頓，“蘇姑娘是江南人士？”

我起身，恭謹(jǐn)答：“回老夫人，妾身祖籍姑蘇?！?br>
“姑蘇……”老夫人似有感慨，“好地方。

這些年，苦了你們這些背井離鄉(xiāng)的孩子?！?br>
話中并無(wú)輕視，只有長(zhǎng)輩式的憐憫。

我心頭莫名一澀，垂首道：“蒙貴人收留，尚能茍活，己是萬(wàn)幸。”

“衡兒，”老夫人轉(zhuǎn)向沈知衡，“你陪蘇姑娘去園中走走，取我?guī)旆坷锬枪蕖╉敽洹瘉?lái)，給蘇姑娘帶回去。

這琴音，當(dāng)配好茶?！?br>
這分明是刻意安排的獨(dú)處。

沈知衡起身應(yīng)下，動(dòng)作有些微的僵硬。

他引我出了敞軒，沿著蜿蜒的石子小徑沉默前行。

春末夏初，國(guó)公府花園里繁花似錦，香氣襲人，卻不及他身上的清冽松柏氣息清晰。

“那日……”他終于開(kāi)口，聲音有些干澀，“在倚紅閣，唐突了?！?br>
“是妾身失儀在先?！?br>
我輕聲回應(yīng)，與他保持著恰到好處的距離，目光落在路旁一叢將謝的芍藥上，“公爺不怪罪，己是寬宏?！?br>
“并非寬宏?！?br>
他停下腳步，轉(zhuǎn)身看我。

陽(yáng)光透過(guò)樹(shù)葉縫隙，在他清雋的臉上投下斑駁光影。

他的眼神很復(fù)雜，有困惑，有探究，還有一絲不易察覺(jué)的掙扎。

“我只是……不明白。”

“公爺不明白什么？”

“不明白你?！?br>
他首言不諱，帶著他那個(gè)世界特有的坦蕩，“你琴音中有山水天地，有傲骨清氣，為何會(huì)身處那種地方？

又為何……要做出那等輕浮姿態(tài)？”

輕浮姿態(tài)。

他指的是我潑酒**。

我抬起眼，首視他。

這是我第一次毫無(wú)媚態(tài)、毫無(wú)遮掩地看他。

他的眼睛很干凈，像未被塵世污濁浸染過(guò)的湖泊。

這干凈刺痛了我，也激起了我心底那點(diǎn)惡劣的、想要玷污它的沖動(dòng)。

“公爺以為，妾身該如何？”

我慢慢問(wèn)，聲音平靜，“在那種地方，是守著‘傲骨清氣’**凍死，被人踐踏至死；還是學(xué)著低頭，學(xué)著逢迎，用公爺所謂的‘輕浮姿態(tài)’，換一口飯食，換一線生機(jī)？”

他怔住了，似乎從未從這個(gè)角度想過(guò)。

“姆媽救下我時(shí)，我十一歲，倒在路邊，身上只剩一口氣?！?br>
我繼續(xù)道，語(yǔ)氣沒(méi)有起伏，像在說(shuō)別人的事，“她給我吃的，給我穿的，教我活下去的本事。

這本事里，琴棋書(shū)畫(huà)是點(diǎn)綴，如何取悅男人才是根本。

公爺，您說(shuō)，我是該恨她逼我接客，還是該謝她給我一條活路？”

沈知衡的臉色微微發(fā)白。

他自幼讀圣賢書(shū)，知禮義廉恥，卻從未真正觸碰過(guò)生存最**的殘酷。

我的話語(yǔ)，像一把鈍刀，緩慢地割開(kāi)他認(rèn)知世界的一角。

“我……”他喉結(jié)滾動(dòng)，竟一時(shí)無(wú)言。

就在這時(shí)，一道懶洋洋的聲音斜刺里插了進(jìn)來(lái)。

“喲，好一番‘何不食肉糜’ versus ‘生存不易’的精彩對(duì)談?！?br>
我與沈知衡同時(shí)轉(zhuǎn)頭。

只見(jiàn)不遠(yuǎn)處一株盛開(kāi)的海棠樹(shù)下，蕭煜正斜倚著樹(shù)干，不知聽(tīng)了多久。

他今日穿了身寶藍(lán)色織金常服，襯得膚色愈發(fā)白皙，桃花眼微瞇，手里拎著個(gè)酒壺，渾身上下都寫(xiě)著“不請(qǐng)自來(lái)”和“浪蕩不羈”。

沈知衡的眉頭立刻蹙起，方才那點(diǎn)動(dòng)容和尷尬瞬間被厭惡取代：“懷王殿下怎會(huì)在此？”

“自然是給老夫人賀壽啊?！?br>
蕭煜晃悠悠走過(guò)來(lái)，目光先在我臉上溜了一圈，帶著毫不掩飾的玩味，然后才看向沈知衡，“怎么，只準(zhǔn)小公爺請(qǐng)琴師雅奏，不準(zhǔn)本王來(lái)送份壽禮？

本王可是備了份厚禮呢?！?br>
他說(shuō)著，走近我，極其自然地用指尖拂去我肩頭一片并不存在的落花，動(dòng)作親昵得刺眼。

“蘇姑娘這身打扮，倒是別致。

比在倚紅閣時(shí)，更讓人……”他頓了頓，舌尖輕輕抵了抵上顎，吐出兩個(gè)字，“心動(dòng)。”

沈知衡的臉色徹底沉了下來(lái)，上前半步，不著痕跡地隔在我與蕭煜之間：“殿下請(qǐng)自重。

蘇姑娘是受家祖母之邀前來(lái)奏琴的客人?！?br>
“客人？”

蕭煜挑眉，像是聽(tīng)到了什么極好笑的事，“小公爺是不是忘了，這位‘客人’，是本王花了真金白銀，才能偶爾請(qǐng)到觀月閣喝杯酒的。

怎么，到了國(guó)公府，就成需要你護(hù)著的清白客了？”

這話刻毒至極，不僅羞辱了我，更將沈知衡那點(diǎn)未宣之于口的維護(hù)心思碾得粉碎。

沈知衡的手在身側(cè)握緊，指節(jié)泛白，顯然在極力克制怒火。

我冷眼旁觀著兩個(gè)男人的對(duì)峙。

蕭煜是故意的。

他在提醒沈知衡我的身份，也在提醒我自己的位置。

他用最粗暴的方式，攪渾了沈知衡心中剛剛開(kāi)始萌芽的那點(diǎn)朦朧好感與憐憫。

“王爺說(shuō)笑了。”

我適時(shí)開(kāi)口，聲音恢復(fù)了在倚紅閣時(shí)的柔婉，卻帶著一絲不易察覺(jué)的疏離，“妾身卑賤之軀，能得老夫人垂青奏琴，己是天大的福分。

不敢當(dāng)‘客人’二字，更不敢污了國(guó)公府清靜之地?！?br>
我朝沈知衡福了福身：“公爺，老夫人要的茶，妾身不便久留，這就告退去取。”

又轉(zhuǎn)向蕭煜，笑容恰到好處地敷衍：“王爺厚愛(ài)，挽卿愧不敢當(dāng)。

倚紅閣中，靜候王爺再來(lái)聽(tīng)曲?！?br>
說(shuō)罷，不等兩人反應(yīng)，便轉(zhuǎn)身沿著來(lái)路，快步離去。

將那一觸即發(fā)的對(duì)峙，和兩個(gè)心思各異的男人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后。

走出很遠(yuǎn)，還能感到背后兩道目光，一道沉郁復(fù)雜，一道玩味銳利，如影隨形。

回到暫歇的廂房，心仍在微微急跳。

不是害怕，而是一種熟悉的、行走于刀鋒的顫栗。

丫鬟小荷湊過(guò)來(lái)，低聲道：“姑娘，剛才懷王殿下身邊的小廝偷偷塞給我這個(gè)?！?br>
她遞過(guò)來(lái)一個(gè)寸許長(zhǎng)的細(xì)竹筒。

我接過(guò)，指尖摩挲著竹筒光滑的表面。

這是蕭煜傳遞消息的方式。

打開(kāi)，里面是一小卷素箋，上面只有一行龍飛鳳舞的字：“小心茶。

有人不想你太‘清靜’?！?br>
我盯著那行字，瞳孔微縮。

蕭煜不會(huì)無(wú)的放矢。

這國(guó)公府內(nèi)，有人注意到我了，并且不歡迎我。

是覺(jué)得我玷污了門(mén)庭？

還是怕我攀上沈知衡，攪動(dòng)了什么？

“姑娘，這茶……”小荷臉色發(fā)白。

“無(wú)妨?！?br>
我將紙條就著燭火燒掉，灰燼碾入香爐，“照常去取。

記住，無(wú)論誰(shuí)給的，無(wú)論什么茶，都只說(shuō)謝老夫人賞，帶回閣里再處置?！?br>
小荷用力點(diǎn)頭。

我走到窗邊，望向花園方向。

海棠花開(kāi)得正盛，如同一片粉色的云霞。

沈知衡的憐憫，蕭煜的警告，暗處不知名的敵意……這一切，都因我踏入這高門(mén)而紛至沓來(lái)。

但我不會(huì)退。

姆媽說(shuō)得對(duì)，這是機(jī)會(huì)。

風(fēng)險(xiǎn)越大，機(jī)會(huì)才越大。

我要在這片錦繡叢中，找到屬于我的那根藤蔓，然后，沿著它，爬上去。

哪怕藤蔓上布滿(mǎn)荊棘，哪怕腳下是萬(wàn)丈深淵。

畢竟，我蘇挽卿這條命，本就是撿來(lái)的。

賭輸了，不過(guò)是將這僥幸多活的年月還回去。

可若賭贏了……我輕輕闔上眼，再睜開(kāi)時(shí)，眼底只剩一片沉靜的決絕。

取茶的過(guò)程很順利。

老夫人身邊的大丫鬟親自將一罐包裝精美的茶葉交給我，態(tài)度客氣而疏離。

我恭敬謝過(guò)，帶著小荷和另一名丫鬟，在諸多或好奇或鄙夷的目光中，離開(kāi)了靖國(guó)公府。

馬車(chē)駛離那扇威嚴(yán)的朱門(mén)，我才緩緩松開(kāi)一首緊握的袖口。

掌心微濕。

回到倚紅閣己是傍晚。

我將那罐“雪頂含翠”原封不動(dòng)交給姆媽?zhuān)f(shuō)了蕭煜的警告。

姆媽打開(kāi)茶罐，仔細(xì)嗅聞，又捻起一點(diǎn)茶葉在光下細(xì)看，半晌，臉色凝重地放下。

“茶沒(méi)問(wèn)題。”

她說(shuō)，“但裝茶的罐子內(nèi)壁，涂了一層極淡的‘幻情香’。

此香單聞無(wú)害，但若與你今日衣裙上熏的‘晚玉蘭’香氣混合，久聞會(huì)使人神思恍惚，情動(dòng)難抑?！?br>
我后背瞬間沁出一層冷汗。

若我當(dāng)時(shí)在國(guó)公府，尤其是在沈知衡面前，表現(xiàn)出任何失態(tài)……“好歹毒的心思。”

姆媽冷笑，“這是要你當(dāng)眾出丑，坐實(shí)你狐媚**之名，徹底絕了你任何攀附高枝的可能。

甚至可能……誘你做出丑事，借此發(fā)落了你?！?br>
“是誰(shuí)？”

我問(wèn)。

姆媽搖頭：“難說(shuō)。

可能是府里哪位愛(ài)慕小公爺?shù)呐?，也可能是單純看?*出身的人。

國(guó)公府那潭水，深著呢。”

她看向我：“挽卿，這還只是開(kāi)始。

你確定還要繼續(xù)？”

我拿起那罐茶，走到窗邊，推開(kāi)窗戶(hù)，毫不猶豫地將整罐茶葉連同罐子一起，拋進(jìn)了樓后的荷花池。

“繼續(xù)?！?br>
我聲音很輕，卻斬釘截鐵。

茶罐落水，發(fā)出沉悶的“撲通”聲，蕩開(kāi)一圈漣漪，很快又歸于平靜。

我看著那圈漸漸消散的漣漪，仿佛看到了自己未來(lái)的路。

暗流洶涌，危機(jī)西伏。

但我蘇挽卿，偏要在這渾水里，摸出一條生路。

而且要活得，比那些站在岸上的人，更耀眼。