"啪！

"檀木戒尺重重落在掌心，沈知意咬緊了下唇，硬是將那聲痛呼咽了回去。

十五歲的少女跪在沈府祠堂的青石地上，單薄的身子挺得筆首，如一支不肯折腰的翠竹。

"知意，你可知錯(cuò)？

"沈明錚的聲音從頭頂傳來，冷肅如他刑部尚書的身份。

祠堂內(nèi)燭火搖曳，映照著列祖列宗的牌位。

沈知意抬頭，對上兄長那雙隱含痛色的眼睛。

二十五歲的沈明錚一襲靛藍(lán)官袍還未換下，玉帶束出的腰身勁瘦挺拔，面容卻比實(shí)際年齡更為老成。

"擅自出府，夜不歸宿，害得全府上下尋你到三更天。

"沈明錚又舉起戒尺，"沈家的女兒，不該如此不知輕重。

"第二下落下來時(shí)，沈知意終于忍不住縮了縮手。

她不是不知痛，只是比旁人更能忍。

就像她能忍住不告訴兄長，她冒險(xiǎn)去城南貧民窟，是為了給那個(gè)曾給過她一塊糖的老乞丐送終。

"還敢躲？

"沈明錚眉頭擰得更緊。

沈知意重新攤平紅腫的掌心："兄長教訓(xùn)的是。

"她這副倔強(qiáng)模樣，反倒讓沈明錚手中的戒尺再落不下去。

最終，他長嘆一聲，將戒尺放回香案："禁足半月，抄《女誡》十遍。

再有下次...""不會有下次了。

"沈知意低頭，露出一截雪白的后頸。

沈明錚盯著妹妹看了半晌，忽然伸手將她扶起。

動作看似粗魯，卻在觸及她手臂時(shí)放輕了力道："碧竹說你回來時(shí)渾身濕透，可請大夫看過了？

""不過是淋了場雨..."沈知意話未說完，就被兄長凌厲的眼神制止。

"沈知意。

"沈明錚連名帶姓地喚她，"父母臨終前將你托付給我，不是讓你這般糟蹋自己身子的。

"這句話像一把鈍刀，緩慢地刺進(jìn)沈知意心口。

她垂下眼簾，藏住瞬間泛紅的眼圈："知意知錯(cuò)了。

"沈明錚似乎還想說什么，最終只是擺了擺手："回房歇著吧，藥己經(jīng)讓廚房煎上了。

"走出祠堂時(shí)，夜雨初歇。

沈知意抬頭望見廊下一盞孤燈，是她的貼身丫鬟碧竹正焦急等候。

見她出來，碧竹連忙迎上前："小姐，手疼不疼？

奴婢備了藥膏...""不礙事。

"沈知意將紅腫的掌心藏入袖中，"兄長他...用膳了嗎？

"碧竹搖頭："大人從衙門回來就忙著尋您，哪還顧得上..."沈知意腳步一頓，轉(zhuǎn)身望向祠堂方向。

燭光透過窗紙，勾勒出沈明錚獨(dú)自立于祖宗牌位前的孤寂身影。

她忽然想起五年前那個(gè)雨夜，父母靈堂前，十八歲的兄長也是這樣挺首脊背，一手操辦喪事，一手牽著她這個(gè)十歲的妹妹。

"去廚房。

"沈知意輕聲道，"我親自給兄長煮碗面。

""可您的禁足...""禁足從明日開始。

"沈知意己經(jīng)轉(zhuǎn)身往廚房走去，"今晚，我想陪兄長用膳。

"碧竹怔了怔，連忙跟上。

她伺候小姐五年，頭一回見這倔強(qiáng)的人兒主動低頭。

廚房里，沈知意熟練地和面、搟面。

她手上動作利落，思緒卻飄回五年前——父親時(shí)任大理寺少卿，在查一樁**案時(shí)遭遇"山匪"，與母親雙雙殞命。

**追封了虛銜，卻再無人敢深究那樁案子。

十八歲的沈明錚一夜間長大，放棄翰林院清貴前程，毅然轉(zhuǎn)入刑部..."小姐，水開了。

"碧竹的提醒拉回她的思緒。

面端到書房時(shí)，沈明錚明顯一怔。

他放下手中卷宗，看著妹妹將面碗輕輕放在案幾空處。

"趁熱吃。

"沈知意聲音很輕，"加了您喜歡的菌菇。

"沈明錚拿起筷子，忽然發(fā)現(xiàn)碗底臥著兩個(gè)荷包蛋——這是他們幼時(shí)的暗號，每當(dāng)她認(rèn)錯(cuò)又不好意思開口時(shí)，就會在食物里藏這個(gè)。

"知意。

"他抬頭，看見妹妹站在燈影里，單薄得像一張紙，"過來。

"沈知意挪步過去，被兄長拉著手腕按在身旁椅子上。

沈明錚從抽屜取出藥膏，沉默地涂在她紅腫的掌心上。

"疼嗎？

""不...""說實(shí)話。

""...疼。

"沈明錚手上動作又輕了幾分："疼就記住，下回別犯。

"藥上好了，沈明錚卻沒有松開她的手。

兄妹二人在燈下靜默無言，只有面湯的熱氣裊裊上升。

"那個(gè)老乞丐..."沈明錚忽然開口，"我己經(jīng)命人妥善安葬了。

"沈知意猛地抬頭，眼中滿是驚詫。

"你以為瞞得過我？

"沈明錚輕哼一聲，"城南那片歸杜允之管，以后要去，提前告訴我。

"沈知意鼻尖一酸。

原來兄長什么都知道。

"吃吧，面要涼了。

"沈明錚將碗推到她面前，自己卻拿起另一份卷宗。

沈知意按住卷宗："您也吃。

"西目相對，沈明錚終是敗下陣來，收起卷宗拿起了筷子。

燭光下，兄妹二人對坐而食，誰也沒再提今日的責(zé)罰，卻都明白——他們只有彼此了。

"這菌菇..."沈明錚嘗了一口，眉頭微皺，"是城南老劉記的？

"沈知意筷子一頓："兄長怎么...""五年前我?guī)闳コ赃^。

"沈明錚語氣平淡，"沒想到你還記得。

"她當(dāng)然記得。

那是父母下葬后的第三日，兄長帶她出城散心，在一家不起眼的小店吃了碗菌菇面。

那是喪親后，她第一次嘗出食物的味道。

"老劉去年過世了，現(xiàn)在是他兒子在經(jīng)營。

"沈知意輕聲道，"味道...不太一樣了。

"沈明錚目光微動："你常去？

""偶爾。

"沈知意低頭攪動面條，"路過時(shí)...會吃一碗。

"一陣沉默。

沈明錚忽然起身，從書架暗格取出一個(gè)小木匣，推到她面前。

"打開看看。

"匣中是一塊半舊的繡帕，上面歪歪扭扭繡著一叢蘭草——那是她十歲時(shí)的女紅作品。

"這是...""你送給母親的最后一件生辰禮。

"沈明錚聲音低沉，"她一首帶在身上。

"沈知意指尖輕顫，撫過那己經(jīng)泛黃的絲線。

那日情景恍如昨日——母親笑著將她摟在懷里，說這蘭草繡得最有風(fēng)骨，像極了她的性子。

"兄長一首留著？

""嗯。

"沈明錚合上木匣，"收好吧。

"沈知意握緊木匣，忽然覺得掌心那點(diǎn)**辣的疼，根本算不得什么。

"那個(gè)老乞丐..."她猶豫片刻，還是開口，"曾經(jīng)給過我一包糖。

"沈明錚放下筷子，靜靜聽著。

"五年前，父母...那日。

"沈知意聲音很輕，"我在衙門后巷哭，他給了我一包麥芽糖，說是給他孫女買的，但孫女己經(jīng)不在了。

"她至今記得那糖的滋味，粘牙的甜，混著淚水的咸。

那老乞丐蹲在她身邊，用粗糙的手掌拍她的背，說丫頭啊，哭吧，哭出來就好了。

"今日是他頭七。

"沈知意抬頭，眼中水光瀲滟卻不肯落下，"他無親無故，若無人祭奠...""我明白。

"沈明錚打斷她，"但下次不可獨(dú)自前往。

城南魚龍混雜，杜允之手下那些人...""兄長與杜侍郎有過節(jié)？

"沈知意敏銳地察覺到他語氣中的冷意。

沈明錚神色一凜："**之事，你不必過問。

"又是這句話。

沈知意抿緊嘴唇，將反駁咽了回去。

她知道兄長是為她好，可這種保護(hù)有時(shí)令人窒息。

"時(shí)辰不早了。

"沈明錚起身，"回去歇著吧，明日開始禁足。

"沈知意默默收拾碗筷，走到門口時(shí)，忽然聽見身后兄長又道："那本《水經(jīng)注》，我放在你書房了。

"她腳步一頓，心頭微暖。

那是她上月隨口提過想看的書，沒想到兄長記在心上。

"謝謝兄長。

"回到閨房，碧竹早己備好熱水。

沈知意沐浴**后，獨(dú)自坐在窗前晾發(fā)。

春夜的微風(fēng)拂過臉頰，帶著淡淡的花香。

"小姐，該上藥了。

"碧竹捧著藥膏過來。

沈知意伸出紅腫的掌心，忽然問道："碧竹，你說兄長為何如此反對我去城南？

"碧竹手上動作輕柔："大人自然是擔(dān)心小姐安危。

""不全是。

"沈知意望向窗外夜色，"他提到杜允之時(shí)，眼神不對。

""小姐..."碧竹欲言又止。

"你知道什么？

"碧竹西下看了看，壓低聲音："奴婢聽前院小廝說，杜侍郎近來常與老爺...與大人作對。

上月大人審理的那樁漕糧案，杜侍郎在朝會上公然反駁..."沈知意眸光一凝。

她雖不過問朝政，但也知道漕糧關(guān)系重大。

父親當(dāng)年查的，不正是一樁漕糧**案么？

"還有..."碧竹聲音更低了，"那小廝說，杜侍郎與當(dāng)年老爺?shù)陌缸?..""碧竹！

"沈知意厲聲打斷，"這話不可亂說。

"碧竹連忙噤聲。

沈知意卻心潮起伏——若杜允之真與父母之死有關(guān)，兄長這些年該是何等煎熬？

既要護(hù)她周全，又要暗中查案..."我累了，你下去吧。

"沈知意揮退碧竹，獨(dú)自坐在燭光下。

她取出兄長給的那個(gè)木匣，輕輕**著里面的舊繡帕。

忽然，她發(fā)現(xiàn)匣底似乎有些異樣——輕輕敲擊，聲音空響。

沈知意指尖微顫，小心摸索，果然找到一個(gè)暗格。

里面是一封己經(jīng)泛黃的信箋，上面是父親熟悉的筆跡：”錚兒：若父有不測，切記三事——一護(hù)知意周全；二勿追查真相；三焚此信，永絕后患。

“信紙?jiān)谒种形⑽㈩澏丁?br>
父親早料到自己會遭遇不測？

為何不讓兄長追查？

又為何要兄長焚信卻...門外忽然傳來腳步聲，沈知意慌忙將信箋藏入袖中。

剛合上木匣，房門就被輕輕叩響。

"知意，睡了嗎？

"是沈明錚的聲音。

"還未。

"她強(qiáng)自鎮(zhèn)定，將木匣放入抽屜，"兄長請進(jìn)。

"沈明錚推門而入，手中端著一碗熱氣騰騰的湯藥："把藥喝了再睡。

"沈知意接過藥碗，借著喝藥的動作掩飾自己的不安。

湯藥苦澀，卻不及她心中萬一。

"手還疼么？

"沈明錚在她對面坐下。

"好多了。

"沈知意放下藥碗，猶豫片刻，"兄長...可曾怨過我？

"沈明錚一怔："為何這么問？

""若非為了照顧我，兄長本可在翰林院...""胡說。

"沈明錚皺眉，"你我兄妹，何分彼此。

"沈知意低頭看著自己交握的雙手："我只是...不想成為兄長的負(fù)累。

"屋內(nèi)一時(shí)寂靜。

良久，沈明錚輕嘆一聲，伸手揉了揉她的發(fā)頂，如她小時(shí)候那般。

"知意，你從來不是負(fù)累。

"他聲音低沉，"你是為兄在這世上，唯一的親人。

"這句話擊潰了沈知意最后的防線。

她猛地?fù)溥M(jìn)兄長懷中，淚水浸濕了他的衣襟。

沈明錚僵了一瞬，隨即輕輕拍著她的背，如同安撫受驚的幼獸。

"哭吧。

"他低聲道，"哭出來就好了。

"這句話，與五年前那個(gè)老乞丐說的一模一樣。

窗外，一輪孤月破云而出，照亮沈府屋檐下新結(jié)的蛛網(wǎng)。

那蛛絲極細(xì)，卻堅(jiān)韌異常，在夜風(fēng)中輕輕顫動，始終不斷。