同治六年冬，武昌城。

鵝毛雪片裹著硃砂般的碎冰，簌簌撲打在貢院斑駁的照壁上。

新任湖北學(xué)政張之洞勒馬立在“明經(jīng)取士”的匾額下，玄色大氅被寒風(fēng)掀起，里頭露出一角猩紅官服補(bǔ)子——這是翰林院帶出來(lái)的七品鸂鶒紋，在遍地綾羅綢緞的省城里，顯得寒酸扎眼，卻也透著一股與眾不同的清冷。

“大人，撫臺(tái)大人送來(lái)炭敬。”

長(zhǎng)隨捧著描金拜匣，討好地趨前，卻被張之洞手中馬鞭“啪”地抽落在地。

雪泥里滾出二十兩蒜條金，在昏黃的雪光中閃爍著**的光芒，驚得巡綽官們慌忙低頭，大氣都不敢出。

“本官是來(lái)刮骨療毒的，不是喝血酒的?！?br>
三十歲的學(xué)政翻身下馬，麂皮靴重重碾過(guò)金錠，“咯吱”一聲，在照壁上投下刀削似的剪影，仿佛要在這冰冷的墻上刻下自己的誓言。

三個(gè)月后·院試考棚 寅時(shí)的梆子剛敲過(guò)三響，江夏縣童生趙文奎就覺(jué)出不對(duì)勁。

往年此時(shí)，他那偷偷塞滿(mǎn)銀錁子的考籃早己安穩(wěn)地躺在角落，可今日卻被翻了個(gè)底朝天。

他正暗自心驚，便見(jiàn)那巡綽官捏著他中衣夾層，嘴角噙著一抹冷笑，眼神中滿(mǎn)是譏諷。

“大人，搜出銀錁子了！”

巡綽官高聲稟報(bào)。

趙文奎猶自嘴硬：“家父與武昌知府交情甚篤，這銀子不過(guò)是……剝了他這身‘錦繡’！”

張之洞的聲音如炸雷般在考棚中響起，驚飛了檐上宿鴉。

趙文奎抬頭望去，只見(jiàn)明遠(yuǎn)樓前立著個(gè)清癯身影，三縷青須在晨風(fēng)中紋絲不動(dòng)，似是這冰冷考場(chǎng)的定海神針。

腰間卻系著條刺目的白布——那是張之洞特意命人趕制的“裹尸布”，上書(shū)十六個(gè)淋漓墨字：“科場(chǎng)即墳場(chǎng)，爾若舞弊，我必殉法”。

每一個(gè)字都仿佛帶著千鈞之力，讓趙文奎不由自主地打了個(gè)寒顫。

二堂夜審 “三百兩銀子買(mǎi)通廩保作保，五十兩銀子雇**代筆。”

張之洞坐在公案后，燭光在他冷峻的面容上跳躍。

他摩挲著從**住處搜出的《西書(shū)備要》，突然將書(shū)冊(cè)擲向油燈。

竄起的火苗“呼”地一下躥起，照亮了跪滿(mǎn)庭院的考生。

他們的臉在火光中扭曲，有人膝行哭訴：“大人，草民寒窗十年……住口！”

學(xué)政抓起案頭《輶軒語(yǔ)》重重一拍，驚堂木震得燭影亂顫。

那火星西濺，似是對(duì)這些虛偽哭訴的無(wú)情嘲諷。

“真寒士豈會(huì)行賄？

爾等蛀空圣賢書(shū)，比***更該凌遲！”

說(shuō)著，他猛地抽出一疊名帖——全是來(lái)說(shuō)情的鄉(xiāng)紳手書(shū)，當(dāng)眾付之一炬。

火光熊熊，映照著張之洞堅(jiān)毅的面容。

書(shū)辦顫抖著記錄判詞：“趙文奎等六人枷號(hào)三月，廩保革去功名，知府……”筆鋒突然被按住。

“本官己上折**武昌知府?！?br>
張之洞望向窗外漸白的天色，喉間泛起腥甜。

這夜他嘔血三次，每一次鮮血涌上喉頭，都仿佛有無(wú)數(shù)雙眼睛在黑暗中窺視，試圖阻止他的正義之舉。

但他挺首了脊梁，硬是親閱完三千份考卷，雙眼因過(guò)度勞累而布滿(mǎn)血絲，可那目光卻愈發(fā)銳利。

當(dāng)晨曦染紅考棚檐角時(shí)，人們發(fā)現(xiàn)學(xué)政官袍后心竟結(jié)著層薄霜——原是夜審時(shí)冷汗浸透重衣，在寒冷的夜中慢慢凝結(jié)。

放榜日 黃榜前，落第的老秀才突然跪地痛哭。

他蓬頭垢面，破舊的衣衫在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。

他看見(jiàn)自己卷子上朱筆批注“策問(wèn)切中漕弊”六字，雖因文采不足未取，卻得學(xué)政親贈(zèng)《書(shū)目答問(wèn)》一部。

更奇的是，今科取中的多是粗布短褐之士，倒有五個(gè)世家族子被懸牌示眾——他們夾帶的小抄正釘在“戒欺碑”上，墨跡未干的判詞在風(fēng)中獵獵作響：“科名是**的骨頭，若連骨頭都爛了，天下讀書(shū)人還剩幾分脊梁？”