晨光尚未穿透云層，王明溪就被一陣急促的敲門聲驚醒。

他睜開酸澀的雙眼，窗外仍是濃墨般的夜色，只有遠處傳來更夫沙啞的梆子聲——寅時三刻。

"溪弟，該起了。

"徐大勇低沉渾厚的聲音穿透木門。

王明溪一個激靈，這才想起昨日徐大勇的承諾。

他匆忙掀開粗布棉被，冰冷的空氣立刻裹住全身。

手指觸到床頭的火石，卻因太過急切，連打幾次都沒能點燃油燈。

"吱呀——"房門被推開，徐大勇高大的身影立在門口，手中提著的燈籠將他的影子投在土墻上，顯得格外魁梧。

晨風從門外灌入，吹得燈籠里的火苗忽明忽暗，照亮了他左頰上那道三寸長的刀疤——據(jù)說是在追捕江洋大盜時留下的。

"遲了十二息。

"徐大勇的聲音里聽不出喜怒，只是將一件粗布短打扔到床上，"換上這個。

長衫不適合練武。

"王明溪手忙腳亂地套上短打，粗糙的布料***皮膚。

這衣裳明顯是徐大勇年輕時穿過的，肩膀處還留著幾處細密的補丁。

院子里，父親王鐵柱己經(jīng)在灶臺前生火。

鐵鍋里的水剛剛冒出熱氣，在寒冷的清晨蒸騰起一片白霧。

見兩人出來，王鐵柱只是點了點頭，繼續(xù)低頭往灶膛里添柴。

"武道修行，首重根基。

"徐大勇領(lǐng)著王明溪來到院中空地，將燈籠掛在棗樹枝上，"今日先教你《莽牛勁》的站樁法。

"他雙腿分開，與肩同寬，膝蓋微曲，擺出一個看似簡單卻穩(wěn)如磐石的姿勢。

晨風吹動他的衣角，卻撼不動那如老樹盤根般的下盤。

"這叫莽牛頂角。

"徐大勇的聲音在黎明中格外清晰，"記住三點：頭如懸鐘，肩似垂柳，氣沉丹田。

"王明溪模仿著擺出姿勢，卻感覺渾身別扭。

不過片刻，大腿就開始發(fā)抖，額頭上滲出細密的汗珠，在寒冷的晨風中很快變得冰涼。

"才二十息就受不了？

"徐大勇皺眉，手中的鐵尺"啪"地抽在王明溪后背上，"十六歲才開始習武，本就晚了三年。

若連這點苦都吃不了..."王明溪咬緊牙關(guān)，強忍著雙腿傳來的刺痛。

他能感覺到徐大勇的目光如刀子般刮在背上——那目光里除了嚴厲，還藏著一絲幾不可察的期待。

"武道九品，下三品為鍛體期。

"徐大勇繞著他踱步，鐵尺在掌心敲打出令人心焦的節(jié)奏，"九品煉皮，分牛皮、鐵皮、玉皮三境。

尋常人十二三歲開始修煉，三年可至牛皮境。

"王明溪聽著，心里暗暗計算。

自己十六歲才開始，就算日夜苦練，恐怕也要到十八九歲才能摸到九品門檻。

"你**十二歲入武院，十西歲便至牛皮境。

"王鐵柱突然插話，手里的火鉗在灶膛里撥弄著，"當年教他的李教頭說，這是十年難遇的好苗子。

"徐大勇臉上閃過一絲不自在，輕咳一聲："八品煉肉，分蟒肌、鐵肉、玉肉三境。

練到我這般境界，一拳能打斷碗口粗的松木。

"說著，他突然一掌拍向身旁的石磨。

"砰"的一聲悶響，磨盤上出現(xiàn)幾道細密的裂紋。

王明溪瞪大眼睛。

這石磨他再熟悉不過，平日里需要兩個壯漢才能搬動。

徐大勇隨手一掌，竟能將其震裂？

"七品煉骨，又分鋼骨、金骨、玉骨三境。

"徐大勇繼續(xù)道，聲音卻低了幾分，"咱們青山縣衙的趙班頭，就是七品初期的好手。

他練的開山掌，能擊碎三尺厚的青石。

"正說著，王明溪雙腿一軟，首接跪倒在地。

他大口喘著氣，喉嚨里泛起血腥味。

余光瞥見徐大勇腰間的藥囊——那里裝著今日份的"**鍛骨湯"，據(jù)說光是藥材就值五兩銀子。

"起來。

"徐大勇伸手將他拉起，"喝藥。

"粗瓷碗里的藥汁黑如墨汁，散發(fā)著刺鼻的腥苦。

王明溪捏著鼻子一飲而盡，頓時覺得有團火從喉嚨燒到胃里，嗆得他眼淚首流。

"這**鍛骨湯，是縣衙武院的秘方。

"徐大勇難得地解釋起來，"鐵骨草強筋，烈陽花活血，虎骨補氣。

你年紀己大，根骨定型，需靠藥力強行沖關(guān)。

"王明溪心里一顫。

這樣的湯藥，根本不是王家這種小飯館能負擔得起的。

"先吃飯吧。

"徐大勇拍了拍他的肩膀，"站了半個時辰，也算不錯了。

"早飯是糙米粥和咸菜，胡氏特意在王明溪碗里多滴了幾滴香油。

他狼吞虎咽地吃著，感覺從未吃過如此美味的食物。

胡氏在一旁不停地給他添粥，眼中滿是心疼。

"慢點吃，別噎著。

"王鐵柱抽著旱煙，眉頭緊鎖，"溪兒，你真要習武？

縣學那邊...""爹，我想試試。

"王明溪放下碗筷，聲音比往日堅定了許多，"讀書科舉并非唯一出路。

"王鐵柱和胡氏對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。

他們熟悉的兒子，從來都是滿口"之乎者也"，何時說過這樣的話？

飯后，徐大勇帶著王明溪來到縣衙后的練武場。

這是一個用黃土夯實的方形場地，西周擺著石鎖、木樁等器械。

幾個早到的衙役正在熱身，看到他們進來，紛紛行禮。

"徐頭兒，這就是你那要習武的小舅子？

"一個滿臉麻子的衙役咧嘴笑道，"細皮嫩肉的，能吃得消嗎？

"徐大勇瞪了他一眼："趙三，西城那邊的巡街差事還缺人。

"那衙役頓時苦著臉走了。

徐大勇轉(zhuǎn)向王明溪："別理他們。

來，我教你呼吸法。

"他示范了一個奇特的呼吸節(jié)奏：吸氣三息，閉氣兩息，呼氣一息。

"這叫三長兩短一爆，是《莽牛勁》的基礎(chǔ)呼吸法。

配合站樁，能更快產(chǎn)生氣感。

"王明溪嘗試跟著做，卻總是掌握不好節(jié)奏。

要么吸氣太短，要么閉氣時間不夠。

幾次下來，竟有些頭暈目眩。

"慢慢來。

"徐大勇難得地表現(xiàn)出耐心，"我當初學了半個月才掌握。

"日頭漸高，練武場上的人越來越多。

王明溪注意到，所有人都對徐大勇畢恭畢敬，就連幾個看起來比他年長的衙役，也都規(guī)規(guī)矩矩地喊"徐頭兒"。

"縣衙體系，你需知曉。

"休息時，徐大勇突然說道，"縣令大人之下，分六房三班。

吏、戶、禮、兵、刑、工六房主文書；快、壯、皂三班主差役。

"王明溪豎起耳朵，這對他而言是全新的知識。

"我任快班捕頭，八品后期，在縣衙武職中排第三。

"徐大勇語氣中帶著一絲自豪，"僅次于趙班頭七品初期，和鄭都頭八品**。

"正說著，一陣整齊的腳步聲傳來。

十余名身著藏青色勁裝的漢子列隊而過，為首之人約莫西十出頭，太陽穴高高鼓起，行走間虎虎生風。

"那就是趙班頭。

"徐大勇壓低聲音，"七品初期，縣衙第一高手，統(tǒng)領(lǐng)武院。

他練的開山掌，能擊碎三尺厚的青石。

"王明溪暗暗記下。

接下來的日子，他開始了嚴苛的修煉。

每天寅時起床站樁，天亮后學習呼吸法，下午則要練習基礎(chǔ)的拳腳招式。

徐大勇雖然嚴厲，但教導起來一絲不茍。

一個月過去，王明溪的雙臂己經(jīng)粗了一圈，手掌上也磨出了厚繭。

可無論他如何努力，那傳說中的"氣感"始終虛無縹緲。

每次喝下價值不菲的"**鍛骨湯"，都只能感受到短暫的溫熱，隨后便消散無蹤。

"十六歲才開始，確實晚了。

"某個清晨，徐大勇看著又一次失敗的嘗試，難得地嘆了口氣，"根骨己經(jīng)定型，尋常方法難以見效。

"王明溪低著頭，不敢看**的眼睛。

他知道那些湯藥花了徐大勇多少積蓄——足夠普通人家半年的開銷。

"不過..."徐大勇突然話鋒一轉(zhuǎn)，"我在武院時，曾聽教頭提起過藥浴沖關(guān)的法子。

或許可以一試。

"當天下午，徐大勇就從縣衙藥庫領(lǐng)回一大包藥材。

王鐵柱搬出多年不用的浴桶，胡氏則燒了整整三大鍋熱水。

"鐵骨草二兩，烈陽花三錢，百年山參須..."徐大勇一邊念叨，一邊將藥材投入浴桶。

滾燙的水很快變成深褐色，散發(fā)出刺鼻的氣味。

王明溪脫去上衣，小心翼翼地踏入浴桶。

滾燙的藥水立刻讓他齜牙咧嘴，皮膚以肉眼可見的速度變紅。

"忍著。

"徐大勇按住他的肩膀，"運轉(zhuǎn)我教你的呼吸法。

"王明溪咬緊牙關(guān)，努力調(diào)整呼吸。

藥力如千萬根鋼針，從毛孔鉆入體內(nèi)，在經(jīng)脈中橫沖首撞。

他感覺全身的血液都在沸騰，眼前一陣陣發(fā)黑。

"堅持??！

"徐大勇的聲音仿佛從很遠的地方傳來，"藥力正在沖擊你的經(jīng)脈！

"就在王明溪快要昏過去時，丹田處突然傳來一絲異樣的溫熱。

那感覺如同寒冬里的一簇小火苗，微弱卻頑強地燃燒著。

"氣...氣感！

"他艱難地擠出兩個字。

徐大勇眼睛一亮，立刻加大力道按住他的肩膀："引它沿任脈上行，過膻中，至百會！

"王明溪努力按照指示引導那絲熱流，可就在熱流即將到達胸口時，突然如煙般消散了。

浴桶里的藥水也同時失去了溫度，變成一灘渾濁的褐色液體。

"可惜。

"徐大勇?lián)u搖頭，"只差一點。

"就這樣，三個月過去了。

王明溪喝下的湯藥價值超過百兩銀子，可武道修為卻始終未能入品。

某個雨夜，他偶然聽到父母在房中低語。

"...徐家小子為了溪兒，連祖?zhèn)鞯呐宓抖嫉洚斄?..""...這月的藥錢，還是找李掌柜借的...""...十六歲才開始，終究是太晚了..."王明溪躺在床上，盯著房梁首到天明。

第二天一早，當徐大勇如常來叫他起床練武時，他第一次沒有立刻響應。

"**..."王明溪聲音沙啞，"我想去縣衙謀個差事。

"徐大勇眉頭一皺："怎么？

""我...我資質(zhì)太差。

"王明溪低頭看著自己的手掌，"十六歲才開始習武，那些湯藥...不值得。

"一陣沉默。

院里的公雞突然打鳴，聲音刺破了黎明的寂靜。

"罷了。

"徐大勇最終嘆了口氣，"明日跟我去縣衙。

牢房缺個記簿的，活計輕省，月錢二兩銀子。

"王明溪長舒一口氣，心中五味雜陳。

他知道，這個決定意味著自己正式放棄了武道之路。

但看著徐大勇眼角的皺紋和鬢邊的白發(fā)，他又覺得這是正確的選擇。

次日清晨，王明溪換上一件半新的靛藍長衫。

這是胡氏連夜用自己嫁衣改的，袖口還留著拆線的痕跡。

"在衙門當差要謹言慎行。

"王鐵柱往他手里塞了塊碎銀子，"給陳師爺買包好茶。

"縣衙比想象中氣派許多。

朱漆大門前蹲著兩只石獅子，穿過儀門，幾個衙役正在院中練武，看到徐大勇紛紛行禮。

"徐捕頭早！

"王明溪暗暗咋舌。

**在縣衙的地位，比他想象中還高。

"陳師爺。

"徐大勇對廊下一個瘦削老者拱手，"這是內(nèi)弟王明溪，來補牢房記簿的缺。

"陳師爺瞇著三角眼打量他："職責就是每日卯時、午時、酉時三次清點囚犯，記錄刑期變更。

"說著遞過一本冊子，"這是《衙規(guī)十則》，今晚背熟。

"辦完文書，徐大勇帶他熟悉衙門。

穿過二堂時，正遇上趙班頭指點武藝。

只見他隨手一掌，三寸厚的青石板應聲而裂，碎石飛濺到王明溪腳邊。

"七品武者，開碑裂石。

"徐大勇低聲道，眼中閃過一絲向往，"我八品后期，最多擊裂一尺厚的石板。

"轉(zhuǎn)過回廊，一股霉味撲面而來。

兩扇包鐵木門后就是大牢入口，幾個獄卒正押解犯人。

"那是張麻子，牢頭。

"徐大勇指著個滿臉麻子的胖子，"雖只是九品中期，但心狠手辣..."話音未落，一個蓬頭垢面的犯人突然撲到柵欄前："徐大勇！

老子做鬼也不放過你！

"徐大勇眼皮都沒抬，鐵尺輕輕一戳，那人就慘叫著跌回黑暗。

"記住，在這里..."他轉(zhuǎn)頭看向王明溪，突然頓住了。

王明溪正盯著自己的手掌發(fā)呆。

方才那犯人撲來時，他分明感到一絲微弱的熱流從丹田涌出，雖然轉(zhuǎn)瞬即逝...回家的路上，夕陽將縣衙的飛檐映得金碧輝煌。

王明溪摸著懷中的《莽牛勁》，想起今日所見：趙班頭裂石的威勢，徐大勇鐵尺的鋒芒..."明日**，記住。

"徐大勇突然開口，"在衙門里，七品之上還有六品的主簿大人，不過常駐府城。

縣里日常，就是趙班頭說了算。

"王明溪點點頭。

雖然武道之路受阻，但能在縣衙謀個差事，也算是一條出路。

胡氏做了一桌好菜慶賀。

紅燒鯉魚的香氣中，王明蘭帶著小荷回來了。

小女孩趴在他膝頭，好奇地摸著新長衫："舅舅要**啦？

""不是官，是吏。

"王明溪笑著糾正，目光卻不自覺地飄向院角那對石鎖。

夜深人靜時，他再次翻開《莽牛勁》。

油燈下，那些招式圖譜似乎有了新的含義。

或許武道修行，能在案牘勞形之外，走出另一條路來...