**八年六月二十九，山東蒙山，鳳霞嶺。

此嶺橫臥于蒙陰縣至新泰縣的官道之上，漫山樹木森然，枝葉繁茂，密密匝匝。

嶺之兩側(cè)，山勢陡峭，崖壁嶙峋，巨石突兀，其間唯有一條官道蜿蜒曲折，穿行而過。

因其地處通*，往來商旅眾多，油水頗大，引得各路盜匪垂涎，為爭此地控制權(quán)，各**時常大打出手，紛爭不斷。

近一年來，鳳霞嶺一帶為一伙自稱“一窩蜂”的**團伙所控。

這“一窩蜂”雖為盜匪，行事卻也有幾分“規(guī)矩”。

他們向過往商旅言明，只要按例繳納一定銀兩，權(quán)當(dāng)過路費，便可保一路平安，不再行劫掠之事。

對商旅而言，此舉雖需破費些錢財，卻好過被洗劫一空，甚至丟了性命，權(quán)衡之下，也只能無奈接受。

如此一來，商旅們心里多少有了些底，過往的商隊竟較之前多了起來。

此時，官道之上行來一支商隊，共有大車十輛，皆用油布嚴密遮蓋。

趕車伙計們滿臉燥熱，手中的蒲扇不停揮動，口中嘟囔著暑氣難耐。

商隊中央，杜掌柜端坐于稍顯精致的馬車內(nèi)，不時掀簾張望。

這支商隊隸屬于蒙陰縣瑞昌商號，該商號成立不過半年有余，主營鐵器、布匹生意。

別看它新開張不久，生意卻是十分紅火。

杜掌柜心里清楚，這瑞昌商號雖表面上是個新字號，然其背后真正的東主，乃是蒙陰縣最大的地方豪強-----永盛商號。

永盛商號家大業(yè)大，名下產(chǎn)業(yè)繁多，既有**的田產(chǎn)，也有各類商鋪、酒樓、去年，更是憑借其強大的勢力，新開了一家氣勢恢宏、規(guī)制空前的大型鐵廠。

鐵廠起初以冶煉精鐵錠為主，后來又陸續(xù)打造各類器具，包括農(nóng)家常用的鐵鍬、鐵鍋等，皆是市面上的緊俏貨。

然而，今年初，永盛商號也不知通過何種途徑，竟與新泰縣徂徠山中軍帳飲馬寨的**搭上了線。

那些**出高價向其**兵器。

在豐厚利潤的驅(qū)使下，永盛商號便在自家鐵廠暗中趕制了一批兵器。

待兵器制成，永盛商號安排剛成立不久的瑞昌商號，以運送鐵錠為幌子，將這批兵器運新泰縣狐泉溝。

杜掌柜后來聽聞，徂徠山的那伙**得了這批武器之后，很是滿意。

憑借這些精良裝備，一舉兼并了另一股**，實力大大增強。

如今，他們又向永盛商號緊急**了更大的一批兵器，似乎準備要對徂徠山最大的**山寨-----太平頂飛云寨動手。

為避人耳目，永盛商號這次仍是指使瑞昌商號出面，精心組建了一支商隊，負責(zé)將這批兵器送往新泰縣狐泉溝。

馬車晃晃悠悠地行進著，杜掌柜坐在馬車里，不禁回想起臨行前，瑞昌商號幕后東主、永盛二少爺李菏的交代。

二少爺特意囑咐他，務(wù)必要在明日晌午之前，將這批兵器運至狐泉溝。

徂徠山的客人己等候在那里，此次他們催的緊迫，二少爺嚴令杜掌柜要迅速趕路。

還許下承諾，等交貨歸來，定會給予重賞。

想到此處，杜掌柜心中滿是興奮與期待。

原本，此次帶領(lǐng)商隊負責(zé)送貨的是曾羽之掌柜。

可就在前兩天，曾羽之突然患病，上吐下瀉還咳血，只能臥床養(yǎng)病。

杜掌柜此前司職瑞昌商號押送鐵錠，對這條線路也較為熟悉。

情況緊急，二少爺便命他負責(zé)此次商隊的送貨事宜。

杜掌柜望著道路兩側(cè)，山勢愈發(fā)險峻，路徑也越來越窄，卻是毫無半點懼意。

他往返這條路己許多回。

知到前方不遠處的鳳霞嶺下有一伙**設(shè)卡。

然而，杜掌柜卻并未放在心上。

他聽聞，商戶們路經(jīng)此地時，**都是按照貨單，以二十抽一的比例抽取保護費。

但杜掌柜每次路過，卻只需送上十兩銀子，連貨單都無需查看。

那伙**都對他，亦是極為客氣。

在杜掌柜看來，自己送的那點銀子，不過只夠這些**喝喝茶罷了。

他心里明白，這控制鳳霞嶺的“一窩蜂”與背后的大東家永盛商號之間，定是有著某種勾連。

甚至，這伙**極有可能便是永盛商號在暗自扶持的。

從蒙陰縣到新泰縣的這條山路，大多都在這一窩蜂**的掌控之下。

正因如此，杜掌柜走這條路時，心里格外踏實。

前方不過兩三里地，便到了鳳霞嶺了。

此時己近申時，他暗自思忖，若腳程快些，趕在天黑前應(yīng)能抵達前方的玉青鎮(zhèn)，也好尋個落腳處，好好歇息一番。

這日酷熱難耐，杜掌柜身形發(fā)福，即便坐在馬車里，也被熱得渾身是汗，衣衫黏在身上，油膩膩的很是難受，只想快點走過這段路。

不多時，車隊便行至前方鳳霞嶺的一處險要之地。

此處兩側(cè)皆是陡坡，坡上密林分布，陡坡之間僅一條狹窄蜿蜒的小路，地勢極為險峻。

**在這兒設(shè)下了柵欄、拒馬等路障，二三十名**手持兵器，分立在道路兩旁。

遠遠瞧見車隊，便己嚴陣以待。

杜掌柜眼尖，早己看到前方的情形，還未等馬車停穩(wěn)，便急忙下車，緊走幾步，滿臉堆笑地迎了上去。

看到前方領(lǐng)頭的，是那個臉上有道醒目疤痕的漢子，杜掌柜心里明白，此人正是這伙**的頭目陳冠三。

“陳爺！”

杜掌柜快步上前，臉上笑意盈盈，熱忱招呼道。

陳冠三遠遠就認出來杜掌柜的車隊，也笑著拱了拱手，“杜掌柜，好久不見吶！”

杜掌柜笑著點頭，“托陳爺?shù)母?，一切都還順遂?！?br>
說著，從袖兜里掏出十兩銀子遞了上去。

陳冠三旁邊的一個身著文士長衫的中年漢子眼疾手快，趕忙接過銀子。

陳冠三抬眼望去，只見前面一長溜十來輛馬車，皆裹著油布。

卻是沒有再多問，轉(zhuǎn)臉朝著杜掌柜笑道：“杜掌柜，咱都是老熟人了，我也不多啰嗦。”

說著，抬頭望了望那高懸的烈日，只覺酷熱難耐，又接著道：“那你們趕緊上路吧?！?br>
說完，幾個**立刻上前，將路上柵欄挪開。

杜掌柜抱拳作揖，“多謝陳爺，多謝陳爺！”

隨后，他快步走到馬車旁，朝身后的車隊用力擺手，喊道：“上路！”

馬車上的車夫揚起鞭子，狠狠抽在馬背上，馬車“吱呀呀”地碾過崎嶇不平的官道，朝著關(guān)口駛?cè)ァ?br>
杜掌柜又對著陳冠三作了一揖，“陳爺，那在下就告辭了?！?br>
陳冠三擺了擺手，“杜掌柜請..........”話未說完，變故陡生！

一支利箭裹挾著凜冽勁風(fēng)，“嗖”地破風(fēng)而來。

陳冠三話還在嘴邊，那利箭便首首**其脖頸。

他臉上的笑容瞬間僵住，雙眼圓睜，滿是不可置信，還沒來得及有任何反應(yīng)，便首挺挺地向后倒去，重重砸在地上，濺起一片塵土。