夕陽(yáng)漸漸向西沉去，將最后一抹柔和而絢麗的余暉，毫無(wú)保留地傾灑在如茵的綠草山坡之上。

那金色的光芒恰似一只溫柔的手，輕輕**著大地，為世間萬(wàn)物都披上了一層薄如蟬翼的金色紗衣，整個(gè)山坡都沉浸在一片靜謐而美好的氛圍之中。

少年李大牛正百無(wú)聊賴地躺臥在柔軟的草叢之間，雙眸緊緊地聚焦在草叢之中，全神貫注地搜尋著蛐蛐的蹤跡。

他那烏黑發(fā)亮的雙眸，在夕陽(yáng)余暉的映照下，猶如夜空中閃爍的璀璨星辰，忽閃忽明，靈動(dòng)俏皮，滿是純真與好奇。

他修長(zhǎng)而白皙的手指，輕巧地在每一片干枯的草葉間來(lái)回翻動(dòng)著，仿佛在探尋著被大自然精心隱藏的珍貴寶藏，渾身散發(fā)著對(duì)未知探索的強(qiáng)烈渴望。

“哎喲，我的小祖宗??！”

遠(yuǎn)處，小伙伴王二狗那驚慌失措的喊聲突然劃破了這份寧?kù)o。

只見(jiàn)王二狗氣喘吁吁地飛奔而來(lái)，額頭上豆大的汗珠如斷了線的珠子般不斷滾落，他的臉上寫(xiě)滿了焦急，仿佛身后有洪水猛獸在追趕。

“李大牛！

你東家那老摳門(mén)、鐵公雞劉員外來(lái)了！

快去看看你的牛在哪兒，要是讓他抓住你這會(huì)兒偷懶，可就慘透了！”

王二狗的語(yǔ)調(diào)因?yàn)橹倍兊眉怃J，聲音都變了調(diào)。

李大牛一個(gè)激靈，瞬間從地上彈跳起身，隨手抓起地上的草帽就往頭上一扣。

他的目光匆匆掃過(guò)山坡，只見(jiàn)那三頭黃牛正悠然自得地啃食著青草，時(shí)不時(shí)甩甩尾巴，驅(qū)趕著身邊嗡嗡作響的蚊蟲(chóng)，整個(gè)畫(huà)面看起來(lái)歲月靜好。

“慌什么，牛又不會(huì)跑。”

李大牛故作鎮(zhèn)定地安撫道，試圖讓兩人都鎮(zhèn)定下來(lái)，可微微顫抖的嗓音卻還是泄露了他內(nèi)心的些許緊張。

王二狗急得首跺腳，雙手在空中比劃著，語(yǔ)氣中滿是擔(dān)憂：“你還不跑？

那劉員外算計(jì)人心，比山里的餓狼還狠！

要是讓他逮到你沒(méi)好好放牛，非把你腿打斷不可！”

話音剛落，遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣急促的馬蹄聲。

那馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，如同洶涌的潮水般越來(lái)越響，仿佛戰(zhàn)鼓轟鳴，敲擊著大地。

王二狗的臉色瞬間變得如紙一般煞白，雙眼瞪得溜圓，如同見(jiàn)了鬼一般，慌慌張張地說(shuō)道：“不跟你說(shuō)了，我得趕緊跑了！”

李大牛心頭一緊，下意識(shí)地丟下手中裝蛐蛐的竹筒，撒開(kāi)腳丫子朝牛群奔去。

耳邊山風(fēng)的呼嘯聲呼呼作響，卻怎么也壓不住那越來(lái)越近的馬蹄聲。

這馬蹄聲，在李大牛聽(tīng)來(lái)，仿佛是命運(yùn)敲響的警鐘，在山谷間久久回蕩，讓他的心跳不由自主地加快。

那劉員外搖搖晃晃地領(lǐng)著一群人下了馬，滿臉堆起了過(guò)于夸張的笑容。

那笑容，恰似一只剛偷油成功的老鼠，得意而又滑稽。

他臉上的褶子層層疊疊，仿佛數(shù)十條交錯(cuò)的蚯蚓正在激烈地爭(zhēng)斗，讓人看了首犯惡心。

“牛牛，熱不熱?。俊?br>
劉員外尖著嗓子喊道，聲音甜得發(fā)膩，仿佛要把人甜到骨子里。

緊接著，他大聲吩咐道：“我特意讓人把遮陽(yáng)傘抬過(guò)來(lái)了！”

說(shuō)著，幾個(gè)家仆手忙腳亂地?fù)伍_(kāi)一把巨大的遮陽(yáng)傘。

傘面的綢緞在陽(yáng)光的照耀下閃爍著刺眼的光芒，晃得人睜不開(kāi)眼。

“渴不渴呀？”

劉員外不等李大牛回應(yīng)，又從管家手里接過(guò)一壺水，殷勤地遞過(guò)去，“來(lái)，這是上好的山泉水，特意冰過(guò)的！”

他像個(gè)慈愛(ài)的老父親般輕輕拍了拍李大牛的肩膀，可那眼神卻像毒蛇吐信，陰森而又貪婪，仿佛要從李大牛身上將最后一絲反抗的意志都吞噬殆盡。

“看牛累不累??？

歇會(huì)兒，喝口水。”

劉員外一步三搖地逼近李大牛，那雙精明的小眼睛在他身上一寸寸地掃過(guò)，上下打量著，仿佛在打量一件即將到手的昂貴商品。

李大牛下意識(shí)地往后退了一步，后背緊緊貼上了身邊牛的溫?zé)嵘碥|，心中涌起一股不祥的預(yù)感。

“這老東西打的是什么主意，肯定沒(méi)憋什么好屁！”

李大牛在心里暗暗咒罵。

一旁的管家笑得滿臉皺紋，恰似一個(gè)會(huì)行走的核桃，滿臉諂媚地湊到李大牛面前：“小牛牛，你可真是好福氣??！

老爺看**了！”

“看上我？”

李大牛警惕地盯著管家，眼神中充滿了疑惑和警惕，宛如一只受傷的小獸，時(shí)刻準(zhǔn)備著抵御可能到來(lái)的危險(xiǎn)。

管家湊得更近，壓低聲音，神秘兮兮地說(shuō)道：“想認(rèn)你做干兒子呢！

這可是你上輩子修來(lái)的造化！

趕緊跪下，給老爺磕個(gè)頭認(rèn)下這門(mén)親！”

他一邊說(shuō)著，一邊比劃著下跪的動(dòng)作，眼神里滿是期盼，仿佛己經(jīng)看到李大牛跪地求饒的模樣，臉上露出不懷好意的笑容。

李大牛終于明白過(guò)來(lái)，這哪里是要認(rèn)干兒子，分明是要他徹底成為劉家的一條狗！

想到這里，他嘴角微微上揚(yáng)，露出一抹似笑非笑的神情，說(shuō)道：“謝謝老爺看得起我，收我做兒子。

可我就一條賤骨頭，是不是太委屈老爺您了？”

劉員外仰頭哈哈大笑，一邊擺手一邊說(shuō)道：“不會(huì)的，從你小的時(shí)候我就挺喜歡你的，一首就想認(rèn)你當(dāng)兒子。”

李大牛雙手接過(guò)水壺，故作恭敬地繼續(xù)說(shuō)道：“老爺，您看我年紀(jì)還小，不懂啥規(guī)矩。

您認(rèn)我做兒子，這十里八鄉(xiāng)的人知道了，不得羨慕死我呀。

可我怕我笨手笨腳的，到時(shí)候給老爺您丟臉吶?！?br>
劉員外臉上的笑容微微一僵，仿佛被什么東西輕輕刺了一下，但很快就恢復(fù)了那副和藹可親的模樣，仿佛剛才的尷尬從未發(fā)生過(guò)。

“無(wú)妨無(wú)妨，咱們爺倆以后多親近親近，你就慢慢學(xué)。

來(lái)，先喝了這水?！?br>
李大牛裝模作樣地端起那壺水，假裝要喝，實(shí)則心里在急速盤(pán)算著怎么脫身。

突然，他手一松，水壺“啪嗒”一聲掉在了地上，“嘩啦”一聲，水灑了一地。

“哎呀，我太不小心了！

老爺您別生氣?！?br>
李大牛故作惶恐地說(shuō)道，臉上滿是懊悔的神情，仿佛真的是因?yàn)椴恍⌒亩噶隋e(cuò)，眼神里還帶著一絲心虛。

劉員外皺了皺眉頭，眼中閃過(guò)一絲不悅，但很快又恢復(fù)了平靜，擺擺手說(shuō)道：“沒(méi)事，罷了罷了。

其實(shí)啊，我認(rèn)你做兒子，還有個(gè)大好處。

你以后就不用再放牛了，在我劉家好吃好喝，還有享不盡的榮華富貴。”

李大牛撓了撓頭，臉上露出疑惑的神情，再次確認(rèn)道：“真的嗎？

老爺可不能騙我哦？”

劉員外拍了拍**，信誓旦旦地保證：“這你就放心吧，我怎么會(huì)騙你。

在我劉家，你就是個(gè)小少爺，誰(shuí)敢欺負(fù)你，我饒不了他。”

就在這時(shí)，遠(yuǎn)處跑來(lái)一個(gè)小廝，滿臉驚慌失措地喊道：“老爺不好了！

老爺，里正大人來(lái)了！”

劉員外的臉色瞬間變得煞白，如同見(jiàn)了鬼一般。

他怒氣沖沖地指著小廝，大聲呵斥道：“廢物！

喊什么喊！

沒(méi)看到我正忙著嗎？”

李大牛在一旁暗自好笑，心里想著這劉員外肯定沒(méi)好事。

正想著怎么再調(diào)侃一下劉員外，突然聽(tīng)到一陣馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。

原來(lái)是村里的里正帶著幾個(gè)官差騎馬趕來(lái)。

里正勒住馬韁繩，威風(fēng)凜凜地跳下馬，大步走到劉員外面前，臉上露出不懷好意的笑容：“劉員外，**需要你兒子上戰(zhàn)場(chǎng)獻(xiàn)點(diǎn)血?！?br>
劉員外連忙哈腰迎上去，臉上堆滿了阿諛?lè)畛械男θ?，說(shuō)道：“里正大人，不要開(kāi)這個(gè)玩笑，我兒子是什么樣你不是不清楚?！?br>
說(shuō)著，他從手兜里匆忙掏出銀兩，滿臉堆笑地遞過(guò)去：“一點(diǎn)小意思，給官差兄弟們喝點(diǎn)小酒?！?br>
里正笑著接過(guò)銀兩，語(yǔ)氣稍微緩和了點(diǎn)：“劉老弟，我知道，可**不知道啊，我也沒(méi)辦法。”

李大牛走上前，恭敬地行了個(gè)禮，聲音洪亮地說(shuō)道：“回里正大人的話，小的叫李大牛，是給劉員外家放牛的?！?br>
里正上下打量了李大牛一番，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯，模樣倒是周正。

劉員外，你認(rèn)他做兒子的事，當(dāng)真？”

劉員外剛要開(kāi)口，突然想起了什么，連忙說(shuō)道：“里正大人，這事兒是大事，我還沒(méi)來(lái)得及正式辦手續(xù)?！?br>
里正眉頭一皺，臉色變得嚴(yán)肅起來(lái)：“劉老弟，**給你的時(shí)間不多了，讓你兒子準(zhǔn)備好，過(guò) 2 天我再來(lái)看看。

別到時(shí)候讓**怪罪下來(lái)，你可擔(dān)待不起?！?br>
劉員外臉上堆滿了笑容，連忙應(yīng)道：“是是是，里正大人放心，我一定辦好?！?br>
里正騎上駿馬，剛要離開(kāi)，突然又停了下來(lái)。

他從懷里慢悠悠地掏出一張銀票，笑著遞給劉員外：“劉老弟，這事兒也不好辦啊。

我有個(gè)辦法，不知道你愿不愿意?！?br>
劉員外連忙接過(guò)銀票，滿臉堆笑，急切地問(wèn)道：“里正大人盡管說(shuō)，只要能解決問(wèn)題，什么辦法我都愿意。”

里正左右看了看，見(jiàn)西下無(wú)人，壓低聲音說(shuō)道：“很簡(jiǎn)單，找人頂你兒子，不就結(jié)了？

啊哈哈哈。”

說(shuō)完，里正哈哈大笑，騎上駿馬揚(yáng)長(zhǎng)而去，只留下劉員外獨(dú)自站在原地，臉上露出一絲無(wú)奈和苦澀。

劉員外望著里正遠(yuǎn)去的背影，雙腿一軟，跪在地上，哭喊道：“大人求你放過(guò)我的兒子吧。”

他聲淚俱下，心里想著該如何解決這個(gè)棘手的難題。

李大?？粗臉幼?，心里也不好受。

劉員外轉(zhuǎn)頭看向李大牛，哀求道：“孩子，你剛剛看見(jiàn)了，這該死的里正硬生生地要我兒子**，你也知道他跟傻子沒(méi)什么兩樣，讓他去當(dāng)兵就等于去送死。

說(shuō)著就放聲大哭，你們可是從小一起長(zhǎng)大的，我平時(shí)是摳了點(diǎn)，但我也是為他考慮啊，萬(wàn)一我走了，他也能衣食無(wú)憂，可這個(gè)惡毒的里正……”他的話還沒(méi)說(shuō)完，便又嚎啕大哭起來(lái)。

管家趕忙上前，對(duì)李大牛說(shuō)道：“大牛少爺，老爺不容易啊！

大少爺平時(shí)就愛(ài)跟你玩，他還偷偷帶好吃的給你吃呢。

你忍心讓他去當(dāng)兵送死嗎？

大少爺對(duì)你是真心的，你看在他平時(shí)對(duì)你的好，就幫幫他吧?！?br>
李大牛聽(tīng)罷，遲疑了一會(huì)兒。

他想起傻少爺雖然傻里傻氣但在劉家，對(duì)他那是真心實(shí)意地好，凡事有好吃的最先想到自己。

李大牛咬咬牙，對(duì)管家說(shuō)：“我可以替少爺當(dāng)兵，不過(guò)我有一個(gè)條件，老爺?shù)么饝?yīng)”。

“”只要你愿意，哪怕10個(gè)條件，只要能做到的，老爺肯定會(huì)同意的?！?br>
管家趕忙大聲告訴劉員外：“老爺，大牛愿意替少爺當(dāng)兵！”

劉員外聽(tīng)聞，瞬間擦干眼角的眼淚，不敢置信跑過(guò)來(lái)地問(wèn)道：“真的嗎，大牛，你真愿意？”

李大牛堅(jiān)定地點(diǎn)點(diǎn)頭：“是，老爺，我愿意?！?br>
劉員外激動(dòng)得熱淚盈眶，緊緊抱住李大牛，哽咽著說(shuō)道：“好，好，我的好大兒，謝謝你！

你是我劉家的大恩人，你有什么條件，只要我能做到，我一定辦到！”

李大牛緩緩的說(shuō)，我當(dāng)完兵回來(lái)，我不放牛了，我要自由，劉員外以為大牛會(huì)提很過(guò)分要求沒(méi)想到是這個(gè)要求，爽快的答應(yīng)了可以，這是自然，，我明天就擺酒席讓全村知道你是我兒子，你今天就住我家，我讓劉家的人認(rèn)識(shí)新的小主人當(dāng)晚，劉府燈火通明。

管家領(lǐng)著李大牛穿過(guò)九曲回廊，一路吩咐丫鬟仆役：“這是大少爺，今后都仔細(xì)伺候著。”

雕梁畫(huà)棟間，傳來(lái)此起彼伏的“大少爺”請(qǐng)安聲，李大牛摸著腰間新佩的和田玉佩，指尖觸到溫潤(rùn)的紋路，忽然想起村口老槐樹(shù)——從前他放牛時(shí)，常躺在樹(shù)下數(shù)樹(shù)影斑駁。

次日晌午，十八抬大轎抬著十里紅妝般的席面進(jìn)村。

劉員外親自扶李大牛上座，銅盆洗手時(shí)，老牛倌遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著這場(chǎng)景，手里的趕牛鞭攥得發(fā)白——三個(gè)月前，正是這孩子還是放牛娃，如今成了劉員外家的小少爺。

酒過(guò)三巡，劉員外拍著李大牛的肩膀向眾人宣布：“今日我收李大牛做兒子，我的全部身家以后都是他的！”

話音未落，門(mén)外突然傳來(lái)馬蹄聲。

三個(gè)官差甩著鎖鏈沖進(jìn)院子，為首的往桌上一拍公文：“劉洪昌！

有人狀告你兒子拒賦兵役，我今特來(lái)抓你兒子入伍！”

李大牛手中的酒杯“當(dāng)啷”落地，碎瓷片劃**面，滲出血絲。

劉員外的笑臉?biāo)查g凝固，被鎖鏈拖走時(shí)，忽然轉(zhuǎn)頭沖他喊：“大牛！

你...你，幫下你兄弟.”夜風(fēng)卷著餐席上的剩菜味，李大牛獨(dú)自坐在前廳。

燭火忽明忽暗，映得墻上“積善堂”的匾額泛著冷光。

他摸出懷里皺巴巴的入伍文書(shū)，落款處“劉子業(yè)”三個(gè)字被指腹磨得發(fā)毛——這是劉員外今早剛給他改的名字。

后半夜，他翻出西廂房的鑰匙，卻在抽屜里發(fā)現(xiàn)半卷地契，落款日期正是自己替劉府頂缸的那天。

月光從窗欞漏進(jìn)來(lái)，照見(jiàn)地契邊角蓋著的鮮紅官印，像極了村口王屠戶殺豬時(shí)濺在青磚上的血。

雞叫頭遍時(shí)，李大牛摘下玉佩放在案頭，裹緊身上的粗布衣裳。

路過(guò)馬廄時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)自己從前養(yǎng)的老牛在槽邊低鳴，伸手摸了摸它**的鼻尖。

遠(yuǎn)處傳來(lái)更夫“天干物燥”的梆子聲，他踩著滿地狼藉的喜糖，頭也不回地朝村口走去，身后劉府的燈籠仍在風(fēng)中搖晃，像極了昨兒酒席上那些醉醺醺的笑臉。

他留下紙條，帶上入伍通知書(shū)和銀兩去荷花鎮(zhèn)上報(bào)到。