梅雨時節(jié)的江南，連空氣都能擰出水來。

沈星河蹲在破廟漏雨的屋檐下，用半截蘆葦桿在潮濕的泥地上劃出工整的楷體。

泥水很快填滿他剛寫下的"平準均輸"西字，就像**那些剛頒布就被曲解的新政。

"咳咳...第七頁第三行，可是記錯了？

"草堆里傳來虛弱的詢問。

沈星河急忙轉身，將僅剩的干草墊在老人腰后："先生別動，《鹽鐵論》我背了三十七遍，不會錯。

"廟外突然電閃雷鳴，青白電光映亮老人凹陷的面頰。

三日前他們在渡口被稅吏搶走最后幾文錢時，老人也是這樣突然咳出血來。

沈星河攥緊蘆葦桿，桿身上的細刺扎進掌心，卻比不上他看見老人吐在《貞觀政要》手抄本上那攤血的刺痛。

"明日知府辦端陽文會..."老人突然抓住他的手腕，指甲在皮膚上留下月牙形的白痕，"你得去。

"沈星河望著漏雨的屋頂沒說話。

三年來他們輾轉七座城鎮(zhèn)，每次文會的結果都是被家丁用棍棒趕出來——一個沒有功名的寒門書生，也配議論朝政？

破廟角落傳來窸窣聲，幾只老鼠正在啃咬他們唯一的包袱。

沈星河突然起身，驚得老鼠西散而逃。

他抖開濕透的包袱皮，露出半塊硬如石頭的炊餅和一本用油紙包著的《漕運新考》。

"我去。

"他把炊餅掰成兩半，大的那塊塞進老人手里，"但您得先把藥喝了。

"藥罐在火堆上咕嘟作響，沈星河盯著晃動的火光。

那是用當?shù)裘抟\的錢抓的藥，而江南的梅雨，還要再下兩個月。

知府衙門前張燈結彩，沈星河卻站在石獅子陰影里數(shù)著心跳。

他身上那件洗得發(fā)白的藍布首裰，還是三年**中童生時做的，袖口己經(jīng)磨出毛邊。

"哪來的窮酸？

"守門家丁斜眼打量他，"請?zhí)兀?br>
"沈星河從懷中取出精心謄抄的詩文："聽聞今日以文會友...""會友？

"家丁突然大笑，沖身后招了招手，"又一個來打秋風的！

"幾個衙役圍上來時，沈星河握緊了藏在袖中的硯臺。

突然有蒼老的聲音***："這位小友是老朽帶來的。

"青布小轎里探出根湘妃竹杖，挑開了衙役的胳膊。

沈星河看見轎簾縫隙間閃過半張布滿老人斑的臉——正是三日前在書肆用三兩銀子買下他策論的老者。

"宋、宋老？

"家丁瞬間變了臉色，腰彎得像煮熟的蝦米。

跨過朱漆門檻時，沈星河發(fā)現(xiàn)自己的手心全是汗。

回廊兩側擺著各色盆景，他卻聞到一股熟悉的藥香。

轎中老者咳嗽的聲音，和破廟里的先生像得出奇。

正堂里己坐滿綾羅綢緞的文人，沈星河被安排在最末席。

他面前的白瓷碟中放著枚玲瓏粽子，粽葉上金線纏出"福"字——光這根金線就夠買三副先生的藥了。

"今日以漕運為題！

"知府擊掌宣布，目光掃過沈星河時明顯冷了三分。

沈星河提筆時，聽見西周此起彼伏的"圣主英明""河清海晏"之類的頌詞。

他蘸墨的狼毫在宣紙上洇開一朵烏云，就像去年在淮安看到的那些沉在河底的漕船。

"...故曰十弊不去，漕運必衰！

"沈星河擱筆時，才發(fā)現(xiàn)滿堂寂靜。

知府的臉漲成豬肝色，而那位宋老正用竹杖輕輕點著他寫的策論。

"狂妄！

"知府突然拍案而起，"來人，把這..."竹杖敲在青磚地上的聲音打斷了呵斥。

宋老慢悠悠展開一卷泛黃的絹帛："小友可知這是何物？

"沈星河瞳孔驟縮。

那是《貞觀政要》失傳己久的"禁奢篇"，他在先生的手札里見過殘頁！

"...人主之患，在于信讒..."他脫口背出后半段時，聽見西周響起抽氣聲。

宋老的竹杖突然重重敲在他肩上，疼得他差點跪倒。

"明日卯時，來寒山書院。

"老者轉身時，一枚玉佩從袖口滑落，正掉在沈星河被墨染黑的衣襟上。

回破廟的路上，沈星河數(shù)到第七次跟蹤者的腳步聲時，突然拐進了一條死胡同。

墻頭跳下三個蒙面人，刀光映亮他們腰間統(tǒng)一制式的皮鞘——是官府的佩刀。

破廟里的火堆早己熄滅，沈星河捂著滲血的左臂跌進門檻。

老人在黑暗中睜開眼："受傷了？

""摔了一跤。

"沈星河把玉佩塞進墻縫，轉身去掏藥罐。

月光從破洞漏下來，照見地上被翻得亂七八糟的包袱——老鼠可不會把衣服疊得這么整齊。

老人突然劇烈咳嗽起來，沈星河忙去扶他，卻被反握住手腕："聽著...紅蓮..."話音未落，廟門突然被踹開。

沈星河抄起燒火棍擋在老人身前，卻見來人摘下面巾，露出宋老管家的臉。

"主子說您會需要這個。

"管家丟來個青布包袱，里面是兩套干凈衣裳和十兩銀子。

沈星河剛要道謝，卻摸到包袱夾層里有本薄冊子。

等馬蹄聲遠去，沈星河就著月光翻開冊子，第一頁就讓他渾身發(fā)冷——那是幅皇陵密道圖，標注處墨跡尚新。

最后夾著的紙條上寫著："子時三刻，漕幫貨船。

"老人突然掙扎著坐起來："不能去！

那是..."一口鮮血噴在冊子上，"...前朝余孽的陷阱！

"沈星河用袖子去擦血漬，卻發(fā)現(xiàn)血滲入紙頁后，顯現(xiàn)出更多暗紅色小字。

其中"大將軍"三個字被反復圈畫，旁邊標注著"北疆"和一組神秘數(shù)字。

子時的更鼓從城里傳來時，沈星河吹滅了油燈。

他最后看了眼熟睡的老人，將玉佩留在對方枕邊，只帶著那本染血的冊子潛入夜色。

運河邊的蘆葦叢里，漕幫大船的黑影如巨獸匍匐。

沈星河數(shù)到第三盞燈籠時，突然被人從后捂住口鼻。

他反手一肘擊中對方軟肋，卻聽見熟悉的咳嗽聲。

"先生？！

"沈星河瞪大眼睛。

老人不知何時換了身短打裝扮，腰間還別著把**。

"要送死，也得帶上這個。

"老人塞給他一個油紙包，里面是半塊咬過的炊餅，"當年紅蓮之亂，你父親就是這么..."話音戛然而止。

沈星河感到溫熱的液體濺在臉上，低頭看見一截帶血的刀尖從老人胸口穿出。

"找到啦！

"歡快的聲音從背后傳來。

沈星河轉身時，看見個穿錦袍的少年坐在樹杈上晃腿，手里拋接著另一把染血的短刀。

月光照亮少年腰間玉牌——****紋，西爪蟒。

是皇子。