臘月的吳江縣城，像被凍住的墨汁，濃稠而沉悶。

運河結了一層薄冰，往日穿梭如織的貨船盡數泊在岸邊，船篷上積著皚皚白雪，遠遠望去，如同一排排僵臥的巨獸。

趙沫站在鎮(zhèn)南官道邊那塊新置換的田地旁，呼出的白氣在晨霧中消散。

他裹緊了藏青棉袍，指尖無意識地摩挲著袖中那塊溫潤的玉佩——這是西蒙今晨交給他的，說是“來自南洋的貢品”，要他找機會送給吳有德。

“趙公子，您要的年禮都備齊了?！?br>
身后傳來老張的聲音，這個鎮(zhèn)公所的差役跟了他三個月，如今己成了固定的聯絡人，“兩壇松江府的三白酒，一盒湖筆徽墨，還有您特意吩咐的……那串**珍珠手串?！?br>
趙沫轉身，見老張肩上扛著個鼓鼓囊囊的包袱，額角還沾著雪花。

他接過包袱掂了掂，笑道：“辛苦你了。

對了，趙三爺可在碼頭？”

“在呢，今兒個運河幫的弟兄們分年貨，趙三爺肯定在醉仙樓?！?br>
老張搓了搓凍紅的手，“您是要去找他談海貨生意？”

趙沫點點頭，將包袱藏進斗篷里，踩著咯吱作響的積雪朝鎮(zhèn)中心走去。

醉仙樓是吳江縣最大的酒樓，三層木樓雕梁畫棟，樓前掛著“醉仙”二字的鎏金匾額，此時雖是寒冬，大堂里卻依舊熱鬧非凡，跑堂的伙計端著熱氣騰騰的砂鍋穿梭其間，食客們的談笑聲混著炭火的噼啪聲，將窗欞上的冰花都融出了幾道濕痕。

趙沫剛踏上二樓雅間外的走廊，便聽見里面?zhèn)鱽泶肢E的笑聲：“……***，今年這漕運差事，倒比往年多賺了兩成！”

這是運河幫二當家趙三爺的聲音，此人三十出頭，生得豹頭環(huán)眼，左臉頰一道刀疤斜斜劃到嘴角，卻襯得愈發(fā)兇悍。

“趙爺，您就別得了便宜還賣乖了?！?br>
一個尖細的聲音接著道，是醉仙樓的掌柜，姓李，“您手底下那百十號兄弟，哪個不是指著這運河吃飯？

再說了，您與吳江主簿的交情，那可是……呸！”

趙三爺猛地一拍桌子，“少他娘提那個姓吳的！

上月老子想運批私鹽過境，他倒好，轉頭就讓縣衙的巡檢司給扣了！

要不是老子塞了五十兩銀子，現在墳頭草都三尺高了！”

趙沫腳步一頓，貼在廊柱后深吸一口氣。

他早聽聞運河幫與縣衙素有齟齬——私鹽、漕糧、厘金，哪一樣不是**博弈的焦點？

西蒙曾提醒他：“欲握運河之利，必先解幫派之怨?！?br>
今日這機會，來得巧了。

“趙爺，消消氣?！?br>
李掌柜趕緊打圓場，“那吳主簿是貪，但咱們換個路子未必不行。

聽說吳江縣新來了個松江府的海防同知，姓沈，最愛結交江湖豪杰，您若能……得了吧！”

趙三爺冷笑，“那沈同知是官，老子是賊？

他能瞧得上咱？”

話音未落，雅間的門“吱呀”一聲被推開，一個穿著褐色短打的伙計探出頭：“李掌柜，外頭有位趙公子求見，說是與您相熟?！?br>
李掌柜一愣，隨即堆滿笑容：“喲，是趙家浜的趙公子？

快請快請！”

轉頭沖里屋喊道，“趙爺，說不定是您的貴客到了！”

趙沫整了整衣襟，邁進雅間時，趙三爺正抄起酒壇往碗里倒酒，見他進來，刀疤臉微微一皺：“你誰??？”

“趙三爺，在下趙沫，趙家浜的?！?br>
趙沫拱手行禮，目光卻越過他，看向坐在窗邊的一位錦衣中年人——此人約莫西十歲上下，面容白凈，三縷長須修剪得整整齊齊，腰間懸著一塊墨玉佩，正慢條斯理地品著茶，正是西蒙提過的松江府海防同知沈明遠。

“哦？

趙家浜的？”

趙三爺放下酒壇，上下打量他，“找我啥事？”

趙沫從懷中掏出一封信箋，雙手遞上：“小的聽聞趙三爺與運河幫兄弟們近日分年貨，特來道賀。

這是一點心意，還望趙三爺笑納?！?br>
趙三爺狐疑地接過信箋，拆開一看，里頭是張松江府“恒源綢緞莊”的禮單——上好的云錦兩匹、湖筆十支、女兒紅五壇，最底下壓著張銀票，數目剛好五十兩。

他眼睛一亮，抬頭看向李掌柜：“這小子誰引薦的？

挺懂事?。　?br>
李掌柜干笑兩聲：“是老張帶過來的，說趙公子在鎮(zhèn)南有塊官道地，想與咱們幫里合伙做海貨生意。”

“海貨生意？”

趙三爺的興趣立刻被勾了起來，一把扯過禮單扔給旁邊的小弟，“老子最煩那些文縐縐的買賣！

說白了，你想咋整？”

趙沫不慌不忙，從袖中取出那塊西蒙給的南洋玉佩，輕輕放在桌上：“趙三爺，小的聽聞松江府的海防同知沈大人，最愛結交江湖豪杰。

這玉佩是南洋貢品，小的托了遠房表舅從海外帶回來，想請趙三爺幫忙引薦，讓小的有機會拜見沈大人，商議些海貨**的買賣?！?br>
趙三爺的刀疤臉僵了一瞬——南洋貢品？

那可是連縣太爺都難得一見的稀罕物！

他一把抓起玉佩，對著窗外的雪光仔細端詳，只見玉色瑩潤，雕著精細的海浪紋路，邊緣還刻著幾個他認不出的梵文。

正驚疑間，一首沉默喝茶的沈明遠忽然放下茶盞，輕咳一聲：“這位公子，可是趙家浜的趙沫？”

趙沫連忙轉身行禮：“小的正是，見過沈大人?！?br>
沈明遠放下茶盞，目光如炬：“老夫聽聞吳江縣有位后生，獻了占城稻種給縣衙，可是你？”

“正是小的?！?br>
趙沫心頭一喜——西蒙果然料得準，這海防同知與縣衙必有往來，自己獻稻種的事兒己經傳到了他耳朵里。

“嗯?！?br>
沈明遠微微頷首，“占城稻能早熟增產，于民生有益。

老夫正欲尋懂農桑的商人，合伙往北方販運糧種?！?br>
他看向趙三爺，“趙二當家，你與這位趙公子若真有海貨生意，不妨帶上老夫。

松江府的商船走海路，比運河更快，若能合作，倒是雙贏?！?br>
趙三爺一聽“雙贏”，刀疤臉笑成了朵花：“得嘞！

沈大人既然開口，老子還能駁了？

趙公子，明兒個帶你去碼頭上認認船，咱們先談私鹽的買賣——不對，是談糧種！”

趙沫心中暗笑：私鹽？

糧種？

你們愛怎么說都行。

他知道，今日這一局，看似是閑談，實則三方各取所需——趙三爺想借沈明遠的官威洗白運河幫的“黑生意”，沈明遠想通過趙沫接觸吳江縣的民間商賈（尤其是潛在的糧種經銷商），而自己，則成功將“海防同知”這尊大佛請上了船。

次日清晨，趙沫換上一身嶄新的寶藍緞面長袍，腰間系著條蘇州繡娘手繡的鴛鴦荷包（里頭裝著西蒙兌換的碎銀），跟著趙三爺和沈明遠登上了一艘掛著“松江”旗號的福船。

船身足有三丈長，船艙里堆滿了印著“松江米行”字樣的麻袋，甲板上卻收拾得干干凈凈，連纜繩都纏得整整齊齊。

“趙公子，”沈明遠站在船頭，指著遠處運河上緩緩移動的貨船，“你看這些漕船，走一趟京城，少說也要二十天。

若走海路，從松江到天津衛(wèi)，十天便夠?！?br>
他轉頭看向趙沫，“老夫欲在明年開春后，運兩百石占城稻種北上，若你能聯絡到北方的糧商，利潤對半分。”

趙沫心中盤算：兩百石稻種，按吳江縣的市價，每石三兩銀子，便是六百兩本金；若利潤對半分，至少能分三百兩——但這只是明面上的買賣。

他更看重的是，通過這趟海路，不僅能與沈明遠深度綁定，更能借松江府的商船網絡，將“寶藏”兌換的物資（如西洋火器、絲綢）悄悄運入江南，再通過運河幫的渠道散向各地。

“沈大人放心，”趙沫拱手道，“小的在山東德州有位遠房表叔，做糧食買賣多年，定能聯絡到合適的糧商。”

沈明遠滿意地點點頭，忽然壓低聲音：“趙公子，老夫聽聞吳江縣近日有些……異動?！?br>
他目光掃過趙三爺，“比如，某些人總想著私鑄銅錢，或者勾結**。”

趙沫心頭一緊——這是試探！

他故作惶恐地低下頭：“大人明鑒，小的只曉得種地和跑腿，這些大事……小的連聽都不敢聽。”

沈明遠盯著他看了半晌，忽然大笑：“無妨，老夫只是隨口一提?！?br>
他拍了拍趙沫的肩膀，“年輕人，好好跟著趙二當家學學江湖規(guī)矩。

日后有用得著老夫的地方，盡管開口?！?br>
船至運河口，趙沫下船時，沈明遠塞給他一個油紙包，里頭是塊刻著“松江海防”字樣的令牌：“拿著這個，若在運河上遇到巡檢司刁難，亮出來便是。”

趙沫握緊令牌，望著漸漸遠去的福船，嘴角浮起一絲笑意。

他知道，今日之后，自己的名字將不再是那個“老實巴交的農家子”——運河幫、縣衙、海防同知，三方人脈己悄然串聯，而這一切的根基，正是那藏在趙家浜床底的十億兩黃金。

與此同時，三十里外的吳江縣城，縣衙后院的密室里，吳有德正陰沉著臉，將一疊照片拍在桌上。

照片上，趙沫與趙三爺、沈明遠在醉仙樓雅間談笑風生，甚至有一張清晰地拍到了沈明遠塞給趙沫令牌的畫面。

“查！

給我查清楚這個趙沫的底細！”

吳有德的聲音因憤怒而顫抖，“他敢碰運河幫的私鹽，還勾結海防同知……他背后，究竟是誰？”

跪在地上的，正是當初替趙沫傳話的老張。

此刻他早己嚇得面如土色，渾身篩糠般抖個不停：“回、回主簿老爺，小的真的不知道?。?br>
那趙沫就是趙家浜的普通后生，說是有塊官道地想做海貨生意……小的真的沒騙您！”

吳有德盯著他看了許久，忽然冷笑一聲：“罷了，先盯著他。

若他真有**，咱們動不得；若只是個不知死活的蠢貨……”他捏緊拳頭，指節(jié)發(fā)白，“那就別怪我不客氣了?！?br>
密室外的寒風呼嘯而過，卷起一片雪花，悄無聲息地融進了黑暗里。