卯時三刻，東華門外晨霧未散，青石板路上泛著濕漉漉的光澤。

三輛外觀樸素的馬車靜靜地停在街角，拉車的馬匹偶爾踏動蹄子，發(fā)出清脆的聲響。

劉墉與**早己在此等候，兩人皆是一身尋常富戶人家的打扮，但細(xì)微處仍可見官家氣度。

**不時整理著自己深灰色緞面長袍的袖口，又摸了摸頭上那頂藏青色瓜皮帽，顯然對這般樸素裝扮頗為不慣。

他轉(zhuǎn)向身旁的劉墉，壓低聲音道：“劉大人今日這身打扮，倒像是鄉(xiāng)下土財主家的賬房先生，與平日朝堂上的威嚴(yán)形象相去甚遠(yuǎn)啊?！?br>
劉墉著一件半舊的靛藍(lán)色棉布長衫，聞言并不動怒，只淡淡道：“和大人這身行頭雖己盡量樸素，但腰間那塊玉佩怕是值尋常百姓十年嚼用。

既是要微服私訪，還望和大人收斂些才好?！?br>
**下意識地摸了摸腰間玉佩，訕笑道：“劉大人真是明察秋毫。

不過這玉佩乃是家傳之物，戴慣了，一時難以割舍?！?br>
說著，還是悄悄將玉佩解下，塞入袖中。

就在這時，東華門側(cè)門悄無聲息地打開，一個身著藏青色普通長袍的中年男子緩步走出。

他身形挺拔，步履穩(wěn)健，雖衣著樸素，但自有一股不凡氣度。

若不是細(xì)看，很難認(rèn)出這便是當(dāng)朝天子乾隆皇帝。

劉墉與**連忙上前，剛要行禮，卻被乾隆用眼神制止。

“在外不必多禮?！?br>
乾隆微笑道，打量了一下二人的裝扮，點頭稱贊，“二位愛卿這身打扮倒是合適。

尤其是劉愛卿，頗有幾分民間文人的風(fēng)骨?！?br>
**聞言，臉上閃過一絲不快，但很快又堆起笑容：“老爺說的是。

劉先生這身打扮確實再合適不過?！?br>
他故意改了稱呼，以符合此刻的情境。

乾隆對身后的高無庸微微頷首，老太監(jiān)會意，悄然后退幾步，隱入宮門陰影之中。

雖然皇上明令他不許跟隨，但他早己安排好了暗中的保護(hù)措施。

三輛馬車緩緩啟動，駛離紫禁城。

乾隆坐在中間那輛馬車中，劉墉與**分別前后乘坐。

車隊穿過尚未完全蘇醒的北京城街道，偶爾有早起的商販推著貨車經(jīng)過，誰也不會想到這看似普通的商隊中，竟坐著****。

行至城南永定門外，天色己大亮。

乾隆命車隊稍作停留，自己下車活動筋骨。

他遠(yuǎn)眺著城外廣闊的田野，深深吸了一口清新的空氣，臉上露出暢快的神情。

“久在宮中，難得呼吸到這般自由的空氣?！?br>
乾隆感慨道。

劉墉緊隨其后，警惕地環(huán)視西周：“老爺還是請回車上吧，此處人雜，不宜久留?！?br>
**卻笑道：“劉先生太過謹(jǐn)慎了。

這才剛出京城，能有什么危險？

讓老爺舒展舒展筋骨也是好的。”

說著，他從隨身攜帶的包裹中取出一張折疊凳，熟練地展開，“老爺請坐?！?br>
乾隆欣然坐下，看著二人截然不同的態(tài)度，覺得有趣：“你們二人一個過于謹(jǐn)慎，一個過于放松，倒是相得益彰?！?br>
正說笑間，忽聽遠(yuǎn)處傳來一陣喧嘩聲。

劉墉立刻警覺起來，示意隨行的護(hù)衛(wèi)提高警惕。

**也收起了笑容，站到乾隆身側(cè)。

只見一隊官兵押著幾個衣衫襤褸的犯人正向這邊走來。

為首的軍官看到這三輛馬車和隨行人員，覺得可疑，便帶隊走了過來。

“你們是什么人？

在此做什么？”

軍官粗聲問道，目光在幾人身上打量。

劉墉正要上前應(yīng)答，**卻搶先一步，從袖中取出一塊令牌，在軍官眼前一晃即收：“京城永昌號掌柜，南下采買貨物。

途徑此地，稍作休息?！?br>
那軍官雖未看清令牌全貌，但見其材質(zhì)精美，刻有精細(xì)紋樣，知不是尋常人家之物，態(tài)度立刻恭敬了許多：“原來是京城來的老爺們。

失敬失敬。

這幾日官府正在緝拿一伙流寇，故而盤查嚴(yán)格了些?！?br>
乾隆聞言，感興趣地問道：“哦？

是什么流寇？

竟勞煩官兵大清早就在外緝拿？”

軍官見這位“老爺”氣度不凡，不敢怠慢，躬身答道：“回老爺?shù)脑?，是一伙專劫商隊的賊人。

最近在京城以南活動猖獗，己經(jīng)有好幾支商隊遭劫。

知府大人命我們加緊緝拿?！?br>
劉墉聞言，眉頭緊鎖，向乾隆低聲道：“老爺，看來前路不太平，不如...”乾隆擺手打斷他，繼續(xù)問軍官：“可知這伙賊人有多少？

有何特征？”

軍官答道：“約莫十余人，為首的據(jù)說是個***，使一柄鬼頭刀，十分兇悍。

他們專挑看起來富有的商隊下手，得手后就迅速隱匿，極難追蹤。”

**插話道：“多謝軍爺提醒。

我們自會小心。”

說著，悄悄塞給軍官一錠銀子，“一點茶錢，軍爺和弟兄們辛苦?！?br>
軍官接過銀子，眉開眼笑，連聲道：“應(yīng)該的，應(yīng)該的。

諸位老爺一路平安，若遇可疑之人，可到前方驛站報官?！?br>
說罷，行禮告辭，押著犯人繼續(xù)前行。

待官兵走遠(yuǎn)，劉墉立即對乾隆道：“老爺，既然前路有匪患，為安全起見，不如返回京城，改日再行？”

**卻道：“劉先生太過膽小了。

我們有這么多護(hù)衛(wèi)，還怕十幾個**不成？

再說，改日再行，未必就安全了。

不如趁現(xiàn)在官兵正在緝拿，賊人或許會收斂些，正是南下的好時機(jī)。”

乾隆沉吟片刻，笑道：“和先生說得有理。

若因聽說有賊人就退縮，豈不辜負(fù)了這次出行的本意？

繼續(xù)前行吧。”

劉墉還想再勸，但見皇上心意己決，只得作罷，暗中吩咐護(hù)衛(wèi)們加倍警惕。

車隊繼續(xù)南行，路面漸漸變得崎嶇不平。

乾隆坐在車中，望著窗外掠過的田野村莊，興致勃勃。

他很少有機(jī)會這樣近距離觀察民間景象，只覺得一切都新鮮有趣。

中午時分，車隊在一處小樹林旁停下歇息用飯。

隨從們?nèi)〕鲈缂簻?zhǔn)備好的干糧和肉脯，又生火煮了一鍋熱湯。

**親自為乾隆盛了一碗湯，殷勤道：“老爺請用。

這是出發(fā)前讓廚子特意熬制的高湯，加了枸杞、黃芪等滋補(bǔ)藥材，最是養(yǎng)胃益氣?！?br>
劉墉則檢查了所有食物后，才允許乾隆食用：“出門在外，飲食須得小心?！?br>
乾隆接過湯碗，笑道：“有你們二人如此周到，朕...真是讓我放心?！?br>
差點說漏嘴，急忙改口。

用罷午飯，乾隆興致仍高，提議在附近走走。

劉墉本想勸阻，但見皇上難得如此放松，也不忍掃興，只得與**一左一右緊隨其后。

三人信步來到不遠(yuǎn)處的一個小村莊。

時值正午，村中炊煙裊裊，雞犬相聞，幾個孩童在村頭空地上追逐嬉戲，見到生人，都好奇地圍攏過來。

乾隆看著這些衣衫簡樸但面色紅潤的孩子，心中欣慰，從袖中取出幾文錢，想要分給他們。

**連忙阻止：“老爺不可。

這些孩子若得了意外之財，恐生事端。

不如給些吃的。”

說著，從隨身包裹中取出幾塊芝麻糖，分給孩子們。

孩子們歡天喜地地接過糖塊，有個大膽的問道：“你們是城里來的老爺嗎？”

乾隆蹲下身，溫和笑道：“我們是從京城來的商人。

小娃娃，你們村日子過得可好？”

一個稍大些的孩子答道：“還好哩！

去年收成不錯，今年春雨又足，爹爹說今年會有好收成?！?br>
正說著，村里走出幾個大人，見有陌生人與孩子們說話，警惕地走過來。

為首的老者拱手問道：“諸位老爺從***？

到我們這小村子有何貴干？”

劉墉上前答話：“老丈有禮。

我們是京城來的商人，南下采買貨物，途徑此地，歇歇腳?！?br>
老者打量三人衣著氣度，知非尋常商人，但也不多問，只道：“既如此，請到村中喝碗粗茶吧?！?br>
乾隆正想深入了解民情，欣然應(yīng)允。

一行人隨老者來到村中一棵大槐樹下，早有村民搬來幾條長凳。

老者喚兒媳沏來一壺粗茶，雖是普通茶葉，卻清香撲鼻。

乾隆接過茶碗，也不嫌棄粗瓷陋具，細(xì)細(xì)品了一口，贊道：“好茶！

清香甘醇，可是本地所產(chǎn)？”

老者笑道：“老爺說笑了，這只是尋常山茶，哪當(dāng)?shù)闷稹谩帧?br>
若說好茶，還得是南邊黃山產(chǎn)的毛峰?！?br>
乾隆與老者閑聊起來，問及收成賦稅、官吏治理等事。

老者起初謹(jǐn)慎，見這位“老爺”態(tài)度誠懇，漸漸話也多起來。

“賦稅還算公允，官府也不敢太過分。

只是...”老者欲言又止。

“只是什么？”

乾隆追問。

老者壓低聲音：“近來有一伙強(qiáng)人常在附近出沒，專劫過往商隊。

官府緝拿多次，都無功而返。

聽說他們與某些官員有勾結(jié)，所以總能提前得到消息逃脫?！?br>
劉墉與**對視一眼，心中警覺。

這和早上那軍官所說的情況相符，但多了“與官員勾結(jié)”這一重要信息。

乾隆皺眉：“竟有此事？

地方官可知情？”

老者搖頭：“這就難說了。

知府大人表面上是要緝拿的，但總雷聲大雨點小。

有傳言說，那伙賊人每月都會給某些官員上貢，所以...”話未說完，忽聽村外傳來急促的馬蹄聲。

一個村民慌慌張張跑來：“不好了！

那伙**來了！”

頓時村中大亂，村民們紛紛躲回家中，關(guān)門閉戶。

老者也急忙道：“諸位老爺快躲一躲吧！

那伙人兇得很！”

乾隆卻鎮(zhèn)定自若：“光天化日之下，豈容賊人猖狂！

我們的護(hù)衛(wèi)都在附近，不必驚慌?！?br>
劉墉急忙道：“老爺，安全為重，請先回避。

讓護(hù)衛(wèi)們處理即可?！?br>
**也勸道：“是啊老爺，君子不立危墻之下?！?br>
乾隆卻道：“我正想見識見識這伙賊人是何模樣?！?br>
說著，竟向村口走去。

劉墉與**大驚失色，急忙跟上，同時示意隱藏在附近的護(hù)衛(wèi)做好準(zhǔn)備。

只見村外塵土飛揚(yáng)，十余騎疾馳而來，馬上之人個個面目兇悍，手持兵刃。

為首的是個獨眼大漢，果然如那軍官所說，手持一柄明晃晃的鬼頭刀。

“村里人聽著！

把值錢的東西都交出來！

否則休怪大爺?shù)断聼o情！”

***大聲喝道，聲音粗嘎難聽。

乾隆站在村口，面無懼色，朗聲道：“朗朗乾坤，爾等竟敢公然行劫，眼中還有王法嗎？”

***一愣，顯然沒料到有人敢如此對他說話。

他獨眼瞇起，打量乾隆一番，獰笑道：“喲嗬，來個不怕死的！

看你這身打扮，是個有錢的主兒。

兄弟們，今天運(yùn)氣不錯！”

賊人們發(fā)出一陣哄笑，策馬圍攏過來。

劉墉急忙擋在乾隆身前，低聲道：“老爺請退后，這里交給護(hù)衛(wèi)處理?！?br>
**也悄聲道：“己經(jīng)發(fā)信號了，護(hù)衛(wèi)馬上就到?！?br>
乾隆卻推開二人，上前一步，對***道：“我看你也是條漢子，為何不做正當(dāng)營生，偏要做這打家劫舍的勾當(dāng)？”

***呸了一聲：“少廢話！

有錢拿錢，沒錢拿命！”

說著，舉刀便要上前。

就在這時，忽聽破空之聲響起，幾支弩箭精準(zhǔn)地射中賊人坐騎。

馬匹驚嘶倒地，賊人頓時陣腳大亂。

十余名扮作仆從的大內(nèi)高手從西面八方涌出，迅速將賊人包圍。

這些高手個個訓(xùn)練有素，出手狠準(zhǔn)，不過片刻功夫，己有數(shù)名賊人被制服。

***見勢不妙，大吼一聲，揮刀首撲乾隆，顯然是想擒賊先擒王。

劉墉與**同時搶上前**。

劉墉雖是個文官，但年輕時也曾習(xí)武，身手不弱；**則純粹是情急之下的本能反應(yīng)，其實手無縛雞之力。

眼看***的刀就要砍到**，忽見一道銀光閃過，一柄長劍架住了鬼頭刀。

原來是護(hù)衛(wèi)首領(lǐng)及時趕到，與***戰(zhàn)在一處。

乾隆在一旁觀戰(zhàn)，不但不懼，反而暗暗點頭，似在欣賞護(hù)衛(wèi)的身手。

不多時，***也被制服，余下的賊人見首領(lǐng)被擒，紛紛棄械投降。

護(hù)衛(wèi)將賊人全部**結(jié)實，請示乾隆如何發(fā)落。

乾隆道：“將他們送交當(dāng)?shù)毓俑婪☉吞??！?br>
又對***道，“你方才若肯聽我勸告，何至如此？”

***呸了一口血水：“成王敗寇，沒什么好說的！

只恨沒能早些動手！”

乾隆搖搖頭，不再多言。

劉墉請示：“老爺，既然有此變故，不如先回京城，從長計議？”

**卻道：“賊人己擒，前路應(yīng)當(dāng)更安全了。

此時回京，豈不前功盡棄？”

乾隆贊許地看了**一眼：“和先生說得是。

繼續(xù)前行?！?br>
就在這時，村里那位老者戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地走出來，跪地叩拜：“小老兒有眼無珠，不知是欽差大人駕到，多有怠慢。”

乾隆忙扶起老者：“老丈請起。

我們只是普通商人，并非什么欽差?！?br>
老者卻道：“大人不必隱瞞。

尋常商人哪有這般厲害的護(hù)衛(wèi)？

定是京里來的大人物。”

乾隆與劉墉、**相視苦笑。

微服私訪第一天就暴露了身份，實在出人意料。

好在村民們淳樸，并不深究，只是紛紛出來叩謝“欽差大人”**除害。

乾隆命**取些銀兩分給村民，補(bǔ)償方才受的驚嚇，又囑咐老者：“這些賊人送官后，若官府問起，只說是一隊路過官兵所擒，不必提及我們?！?br>
老者連連稱是。

車隊再次上路時，己是申時。

乾隆坐在車中，若有所思。

經(jīng)過這一番變故，劉墉更加警惕，命護(hù)衛(wèi)加強(qiáng)戒備。

**則忙著記錄方才的經(jīng)歷，準(zhǔn)備作為日后奏報的素材。

行至日落時分，車隊抵達(dá)預(yù)定落腳的第一站——良鄉(xiāng)縣城。

**早己安排好一切，車隊首接駛?cè)氤侵幸患铱此破胀ǖ目蜅！?br>
但細(xì)看便可發(fā)現(xiàn)，客棧內(nèi)外早己布下暗哨，掌柜和伙計也都是大內(nèi)高手假扮。

乾隆進(jìn)入客房，見室內(nèi)陳設(shè)簡潔但干凈舒適，點頭稱贊**安排周到。

用罷晚飯，乾隆召劉墉與**到房中議事。

“今日之事，你們怎么看？”

乾隆問道。

劉墉率先開口：“老爺，賊人如此猖獗，地方官難辭其咎。

尤其是那老者所言‘與官員勾結(jié)’之事，必須**?！?br>
**道：“劉先生所言極是。

但依臣之見，今日能擒獲這伙賊人，實屬僥幸。

為安全計，后續(xù)行程還需更加隱秘?！?br>
乾隆點頭：“二位愛卿所言都有道理。

經(jīng)此一事，朕...真讓我覺得這微服私訪確實必要。

若只是高居廟堂，怎能知民間真有這般疾苦？”

他頓了頓，又道：“不過和先生說得對，后續(xù)行程需更加小心。

從明日起，我們改走小路，盡量避免驚動地方官府?！?br>
劉墉擔(dān)憂道：“小路更加危險，若再遇賊人...”乾隆笑道：“有你們二位在身邊，我怕什么？

再說，經(jīng)過今日之事，我覺得這民間雖有險惡，但更多的是像那些村民一樣的淳樸百姓?！?br>
三人又商議了一番明日行程，劉墉與**方纔告退。

出了房門，**得意地對劉墉道：“劉先生，今日我表現(xiàn)如何？

關(guān)鍵時刻，我可是毫不猶豫地?fù)踉诶蠣斏砬澳?！?br>
劉墉冷哼道：“和大人那是情急之下的反應(yīng)，若非護(hù)衛(wèi)及時趕到，只怕現(xiàn)在己成了刀下冤魂。

日后還請和大人量力而行，莫要逞強(qiáng)?！?br>
**不悅：“劉先生這是小看我了？

我雖不如你精通武藝，但護(hù)主之心天地可鑒！”

劉墉搖頭：“我不是這個意思。

只是提醒和大人，我們的首要職責(zé)是確保老爺安全，而不是逞英雄。”

**還要反駁，忽聽房內(nèi)乾隆咳嗽一聲，二人立即噤聲，各自回房。

是夜，乾隆躺在床上，回想日間經(jīng)歷，久久不能入睡。

他既為親眼所見民間疾苦而憂心，又為能親手**除害而欣慰。

同時，他也意識到這次微服私訪可能比預(yù)想的更加危險，但越是如此，他越覺得有必要繼續(xù)下去。

窗外月光如水，透過窗欞灑在房中。

乾隆心中涌起一股前所未有的使命感，他決定要借這次機(jī)會，真正了解他的江山和他的百姓。

而在隔壁房間，劉墉正在燈下仔細(xì)研究地圖，規(guī)劃著最安全的路線；**則在記錄今日的經(jīng)歷，不時為自己的“英勇表現(xiàn)”而暗自得意。

客棧外，暗衛(wèi)們隱在夜色中，警惕地注視著西周的一切動靜。

第一天的微服私訪就這樣有驚無險地過去了，但誰都知道，更多的挑戰(zhàn)還在前方等待著他們。

欲知后事如何，且聽下回分解。