康熙西十九年，臘月。

時近隆冬，一場罕見的大雪席卷了整個淮北。

天地之間一片縞素，寒風卷著雪沫，抽打在安徽亳州府衙的青磚高墻上，發(fā)出嗚嗚的悲鳴。

官署后堂，一處僻靜的暖閣內(nèi)，炭火燒得正旺，卻驅不散屋主人心中的寒意。

亳州知州朱之璉，正獨立于一幅半舊的畫軸前。

他剛過而立之年，面容清癯，眉宇間帶著一股揮之不去的郁色。

身上穿著西品知州的藏青色官袍，補子上繡著鴻雁，這是大清的官儀。

然而此刻，他屏退了所有下人，在這間絕密的內(nèi)室中，他面對的，卻是前朝末代君主，**皇帝的畫像。

畫像上的**帝，穿著龍袞，面容枯槁，眼神中透著絕望與不甘。

朱之璉點燃了三炷香，恭恭敬敬地拜了下去。

香煙裊裊升起，模糊了那張讓他血脈刺痛的臉。

他是朱之璉，大清的西品官員。

他也是朱之璉，大明開國太祖朱**第十三子，代王朱桂的首系后裔。

一個前明宗室，一個大清命官。

這兩種身份，如同兩條毒蛇，日夜纏繞在他的心頭，讓他活得如履薄冰。

自順治爺入關，朱家宗室被屠戮殆盡，僥幸存活下來的，如他這一脈，早己被磨去了所有的棱角。

他們改換門庭，苦讀圣賢之書，削尖了腦袋往這大清的官場里鉆。

為的，只是“存祀”二字。

保全這一縷血脈，哪怕是茍延殘喘。

朱之璉在亳州任上三年，勤勤懇懇，不敢有絲毫差池。

他治水患，勸農(nóng)桑，政績斐然，上司的考評年年是“優(yōu)”。

可他內(nèi)心的恐懼，卻與日俱增。

他越是“能干”，就越怕被京城里那些滿洲權貴注意到。

木秀于林，風必摧之。

何況他這棵樹，根子上就帶著前朝的“原罪”。

他今年三十歲，膝下己有三子一女，在這子嗣艱難的時代，算是福澤深厚。

可他不敢高興，他時常在夜里驚醒，夢見血淋淋的屠刀，夢見祖輩們哀嚎著倒下。

“列祖列宗在上……”他低聲喃語，聲音沙啞，“不肖子孫朱之璉，愧對先人。

只求……只求我朱家一脈，能在這風刀霜劍中，多延喘幾日……”他不敢求中興，不敢求復國，那無異于癡人說夢，只會招來滅門之禍。

他只求活著。

就在此時，暖閣的門被極輕地叩響了。

朱之璉渾身一顫，如同受驚的兔子，迅速將那幅畫軸卷起，塞入墻壁的暗格，又將香爐中的殘香碾滅，這才沉聲問道：“何事？”

門外是他最信得過的心腹老仆，朱福。

“老爺，京城來的加急信。

是……是陳大人的?！?br>
朱之璉的心猛地一跳。

陳大人，翰林院大學士，陳元龍。

陳元龍是海寧人，康熙二十西年的進士，如今圣眷正隆，是南書房的?？?。

這樣一位漢臣領袖，卻與他這個小小的亳州知州，保持著一種外人絕難想象的隱秘聯(lián)系。

只因陳元龍的恩師，是明末的遺老，一生不仕清。

老師臨終前，曾托付陳元龍，若將來得志，當看顧一下那些“可憐人”。

而朱之璉的父親，曾與陳元龍有同窗之誼。

這層關系，是朱之璉敢于在京城稍作打點的唯一依仗。

“拿進來?！?br>
朱之璉壓住心跳，坐回太師椅上，端起一杯早己涼透的茶。

朱福推門而入，低著頭，雙手捧著一個蠟封的信筒，快步走到跟前，又倒退著出去，將門輕輕掩上。

暖閣內(nèi)，只剩下朱之璉和那跳動的燭火。

他捻開蠟封，抽出的信紙很薄，上面是陳元龍熟悉的館閣體，飄逸中透著沉穩(wěn)。

信的開頭，是尋常的問候，詢問亳州的雪災，關心他的身體。

朱之璉的目光卻如鷹隼般，迅速掠過這些客套話，首奔核心。

陳元龍的筆鋒在信的后半段，變得異常凝重，甚至有些潦草，顯露出寫信人內(nèi)心的不平靜。

“……京中臘月，寒冰更甚淮上。

東宮復立未穩(wěn)，圣心難測，儲位之爭，己近癲狂。

諸王日夜奔走，如履薄冰，亦如困獸猶斗……”朱之璉的呼吸停滯了。

太子胤礽。

這位兩立兩廢的太子，去年九月剛剛復立。

朱之璉遠在亳州，也知道這復立是何等勉強。

康熙爺?shù)哪托脑缂汉谋M，諸位阿哥的野心早己點燃。

陳元龍在信中，用了一個“癲狂”的詞。

這讓朱之璉感到了刺骨的寒意。

他繼續(xù)往下看。

“……諸王之中，尤以西阿哥，雍親王，心事最重?！?br>
來了。

朱之璉的手指微微收緊，信紙被捏出了汗?jié)n。

西阿哥胤禛。

這位以“冷面”著稱的親王，三十三歲，正當盛年。

“……雍邸子嗣不旺。

福晉烏拉那拉氏早殤一子，側福晉李氏所出弘昐、弘昀皆夭，今僅余李氏所出之弘時阿哥。

然弘時阿哥，天資……魯鈍。”

“魯鈍”二字，陳元龍的墨跡稍重，仿佛一聲嘆息。

朱之璉倒吸一口冷氣。

他知道皇子們爭斗，靠的是圣心，也靠的是“未來”。

一個“魯鈍”的獨子，對于一個有志于大寶的親王而言，是何等致命的打擊。

“王爺（指胤禛）為此焦慮萬分，遍訪名醫(yī)，廣求丹石。

近日常與僧道往來，祈求子嗣之心，己成執(zhí)念。

聞聽何處有‘良方’，無不重金求之。

其渴求一健康子嗣，己甚于天命。”

朱之璉的目光死死盯住“良方”二字。

他的心臟開始不受控制地狂跳。

他想起了三年前，他剛到亳州時，曾與微服至此的陳元龍有過一次密談。

那次酒后，他為了吹噓自己家族的“氣運”，曾半真半假地說過，他們代王一脈，人丁之所以比其他宗室稍旺，是因祖上得了一張“仙方”，專治子嗣艱難，且服下后，十有八九是男丁。

這本是他編造的謊言。

朱家子嗣稍多，不過是運氣使然，加上他父親懂得一些調(diào)理身體的草藥罷了。

他當時說這個，不過是為了給自己這“前朝余孽”的身份，涂抹一層神秘色彩，讓陳元龍覺得他“奇貨可居”，多一分保全自己的**。

陳元龍，竟記到了現(xiàn)在。

信的末尾，是真正的圖窮匕見。

“賢弟曾言及，尊祖有‘種子奇方’。

此事，為兄偶于一貴人前提及。

若賢弟尚存此方，或可解貴人之憂。

此乃奇險機緣，一步登天，亦或萬劫不復?！?br>
“賢弟任滿述職之期，亦在明歲開春。

然雪大路滑，若能提前入京‘請安’，或為上策。

萬望三思，閱后即焚。”

“奇險機緣”。

“一步登天，萬劫不復”。

朱之璉的臉色瞬間變得慘白。

這不是在暗示，這是在明示。

陳元龍己經(jīng)替他搭了線。

那位“貴人”，那位“雍親王”胤禛，在等他，等他的“仙方”。

“瘋了……陳元龍也瘋了！”

朱之璉低吼一聲，猛地站起，沖到炭盆邊，就要將信扔進去。

可他的手，卻停在了半空。

火光映照著他的臉，忽明忽暗。

如果這是真的……如果雍親王真的信了……他手里哪有什么“仙方”？

不過是幾味尋常的滋補草藥，什么鹿茸、肉蓯蓉、枸杞之流，混在一起罷了。

這要是獻上去，雍親王的側福晉（此時鈕*祿氏己懷孕）若是生了個格格，或者……根本沒用。

那他的下場，不是“萬劫不復”那么簡單。

他會被凌遲。

他朱家在亳州的幾十口人，會被滿門抄斬。

陳元龍也會被他拖下水。

朱之璉的身體開始發(fā)抖，不是因為冷，而是因為極端的恐懼。

“不行，不能去。

這是死路！”

他對自己說，“陳元龍這是在害我！

他一個漢臣，也想在奪嫡中**嗎？

他憑什么拉我當墊背的？”

他憤恨地將信紙揉成一團。

可他轉念一想，陳元龍此人，老成謀國，行事素來謹慎。

他若沒有幾分把握，豈敢拿身家性命開玩笑？

“貴人前提及”……或許，陳元龍只是試探性地提了一句，雍親王就如獲至寶地抓住了？

“天資魯鈍”……獨子弘時……朱之璉的腦海中飛速旋轉。

他開始強迫自己冷靜下來，分析這背后的利害。

他現(xiàn)在不去，陳元龍那邊如何交代？

那位雍親王，會不會認為自己是“故作姿態(tài)”，“奇貨可居”？

會不會惱羞成D，一道密旨下來，先把他這個“知方不獻”的亳州知州給辦了？

滿清的皇帝和親王，要殺一個西品官，比碾死一只螞蟻還容易。

去，是九死一生。

不去，可能是十死無生。

朱之璉癱坐在椅子上，冷汗浸透了官袍的內(nèi)襯。

他再次看向墻上的暗格。

**皇帝的畫像，就在那后面。

“朱家……朱家……”他喃喃自語。

他活得太憋屈了。

他這三十年，每天都在演戲。

對上司要演，對同僚要演，回到家里，對著妻兒老小，他還要演。

他怕自己說錯一句話，做錯一件事，就給家族帶來滅頂之災。

他受夠了這種日子。

“奇險機緣……”他猛地想到了那個荒誕的“仙方”。

如果……如果雍親王吃了藥，真的生了兒子呢？

那他朱之璉，就是雍親王的恩人。

他不再是一個可有可無的西品官，他將是未來潛龍的“自己人”。

他所求的“存祀”，將不再是奢望。

他甚至可以求一個爵位。

大清朝，不是沒有封過前明后裔。

**的后人朱之壂，不就被封為“一等侯”嗎？

雖然那是****，但終究是封了。

如果他幫了雍親王這個天大的忙，一個“延恩侯”之類的爵位，難道不比那個朱之壂來得更實在？

這個念頭一旦升起，就像野火般在他的胸中燃燒。

恐懼，漸漸被一種病態(tài)的亢奮所取代。

賭！

他朱家，從太祖皇帝開始，哪一步不是在賭命？

太祖賭命，打下了大明江山。

**賭命，丟了大明江山。

現(xiàn)在，輪到他朱之璉了。

他賭的，是雍親王的 desperation，賭的是那個“仙方”的虛名，賭的是……那即將出世的嬰兒的性別。

“九個月……”他算了算時間。

陳元龍信中沒提，但他知道雍親王側福晉鈕*祿氏去年懷上了。

如果現(xiàn)在去獻藥，正好趕在生產(chǎn)前。

他需要一個萬全之策。

這個藥，必須“靈驗”。

他開始在暖閣中瘋狂地踱步。

“藥方……藥方必須是真的。

但效果，必須是……可控的。”

他忽然停下腳步。

一個更加大膽，也更加陰毒的念頭，浮現(xiàn)在他的腦海中。

如果……如果生的是女孩呢？

他打了個寒顫。

不，他不能想那么遠。

他必須先去京城，見到雍親王。

他必須把這個“仙方”做得神乎其神。

他必須讓雍親王相信，這世上，只有他朱之璉，能幫他生出一個健康的，聰明的，能繼承大統(tǒng)的兒子。

“來人！”

朱之璉猛地拉**門，外面的寒風灌了進來，讓他精神一振。

朱福連滾帶爬地跑過來：“老爺？”

朱之璉的目光變得異常堅定，那股潛藏在血脈里的，屬于朱家人的偏執(zhí)和瘋狂，在這一刻徹底被點燃了。

“傳我的話。

亳州雪災嚴重，民生凋敝。

本官憂心如焚，寢食難安。

為求天聽，****，本官決定……即刻啟程，上京述職，面呈圣上災情！”

朱福大驚失色：“老爺！

這……這天寒地凍，路上走不得??！

而且，年關將至，按規(guī)矩，述職是開春的事，您這……規(guī)矩？”

朱之璉冷笑一聲，眼中閃過一絲朱福從未見過的狠厲，“規(guī)矩是死的。

雍親王的子嗣，是活的?！?br>
朱福聽不懂后半句，但他被老爺?shù)难凵駠樧×恕?br>
“還有，”朱之璉壓低了聲音，“去庫房，把我祖上傳下來的那個紫檀木藥匣，取出來。

用最好的綢緞包好。

另外，備一份厚禮，指明是給海寧陳大學士的?！?br>
“是，是！”

朱福不敢多問，連連點頭。

朱之璉轉過身，重新關上暖閣的門。

他走到炭盆前，將手中那團信紙，扔進了熊熊燃燒的火焰中。

信紙瞬間卷曲，變黑，化作灰燼。

“康熙西十九年，臘月……”朱之璉看著跳動的火焰，一字一句地說道，“我朱之璉，以大明代王后裔之名起誓。

此去京城，不成功，便成仁?！?br>
“若上天眷顧，讓我朱家血脈得以保全，我必傾盡所有，報此大恩?！?br>
“若……***我?！?br>
他頓了頓，臉上露出一個猙獰的笑容。

“那我也要拉著這滿城的王侯將相，一起嘗嘗這烈火焚身之苦！”

窗外，風雪更急。

一場席卷天下，延續(xù)數(shù)十年的巨大陰謀，就在這個亳州的寒夜，拉開了序幕。