。"血稅日"的混亂溜出城門，艾琳娜用幻術(shù)遮蔽了守衛(wèi)的感知。當(dāng)厚重的鐵門在身后關(guān)閉，薇拉第一次看見了永夜城的全貌——那是一座被巨大穹頂籠罩的圓形城市，從外部看像一顆半埋在土中的琥珀，散發(fā)著病態(tài)的橘紅光芒。"很美，不是嗎？"艾琳娜的聲音帶著自嘲，"我們稱之為溫室。三百年前，我的祖先們?yōu)榱硕惚荜柟夂瞳C魔人，建造了這個(gè)巨大的墳?zāi)?。你們?nèi)祟愂呛髞磉w入的，一批批被催眠、被篡改記憶，以為這是神賜的樂土。"。從外部看，它確實(shí)像個(gè)精致的牢籠，那些她熟悉的街道、教堂、廣場，都不過是籠中的布景。她應(yīng)該感到憤怒，感到被**的屈辱，但當(dāng)她轉(zhuǎn)頭看見艾琳娜緊抿的唇線，她只感到一陣心疼。"您一直在守護(hù)它，"她說，"即使它是個(gè)謊言。"。"你怎么知道？""因?yàn)槟f我的祖先，而不是我們。因?yàn)槟粗臅r(shí)候，眼神像在看一個(gè)責(zé)任，而不是一個(gè)家。"薇拉握住她的手，"艾琳娜，您為什么要保護(hù)那些您認(rèn)為是食物的人類？"。她們正站在荒野的邊緣，枯黃的野草在夜風(fēng)中沙沙作響。遠(yuǎn)處傳來狼嚎，但艾琳娜知道那些只是普通的野獸，真正的危險(xiǎn)來自天空——黎明即將到來，而她們還沒有找到遮蔽處。
"起初是因?yàn)闊o聊，"她誠實(shí)地說，"漫長的生命需要消遣。后來……后來是因?yàn)榱?xí)慣。我建立了規(guī)則，確保人類不會(huì)被過度捕食，確保血稅不會(huì)導(dǎo)致瘟疫，確保這個(gè)生態(tài)系統(tǒng)能夠永續(xù)。"她頓了頓，"但現(xiàn)在，我發(fā)現(xiàn)自已無法忍受失去它。不是因?yàn)槟切┤祟?，而是因?yàn)椤恪?

薇拉的心跳漏了一拍。在昏暗中，艾琳娜的紅眸像兩簇燃燒的火焰，美麗而危險(xiǎn)。"我？"

"如果你知道真相后選擇離開，我會(huì)放你走。但永夜城會(huì)崩潰，沒有我的維持，穹頂會(huì)在一個(gè)月內(nèi)破裂，陽光會(huì)**所有吸血鬼，而人類……人類會(huì)在混亂中互相**。"艾琳娜的聲音低沉下去，"我不想讓你看見那樣的世界，薇拉。我想讓你永遠(yuǎn)活在溫室里，永遠(yuǎn)安全，永遠(yuǎn)……屬于我。"

這是告白，也是囚禁的宣言。薇拉應(yīng)該感到恐懼，但她只感到一種酸澀的甜蜜。她想起艾琳娜教她星圖時(shí)的耐心，想起她抵在自已肩窩時(shí)的脆弱，想起她說"只有你能這樣叫我"時(shí)的羞澀。這個(gè)強(qiáng)大的、古老的生物，在她面前卸下了所有偽裝，露出的是一個(gè)渴望被愛的小女孩的靈魂。

"我不屬于任何人，"她輕聲說，但手指卻與艾琳娜交纏得更緊，"但我的心……它自已選擇留在您身邊。即使知道這是牢籠，即使知道您是……"

"怪物？"

"即使是怪物，"薇拉微笑，"也是我的怪物。"

艾琳娜感到眼眶發(fā)熱。吸血鬼不會(huì)流淚，但此刻她感到某種類似哽咽的悸動(dòng)。她想要將薇拉擁入懷中，想要咬破她的喉嚨讓這份甜蜜永存，想要帶她飛向月亮逃離這一切。但最終，她只是低下頭，在薇拉的額角落下一個(gè)冰涼的吻。

"黎明要來了，"她說，"我們必須躲進(jìn)洞穴。但今晚……今晚我會(huì)讓你看見真正的黑夜。"

她們在巖石縫隙中蜷縮了整整一天。艾琳娜用身體為薇拉遮擋漏下的微光，她的皮膚在接觸陽光時(shí)發(fā)出滋滋的聲響，但她咬緊牙關(guān)一聲不吭。薇拉哭著要她讓開，卻被她按在懷里，聽著她沉穩(wěn)的心跳——那心跳太慢了，每分鐘只有十次，卻奇異地讓人感到安心。

"為什么不吸血恢復(fù)？"薇拉哽咽著問。

"因?yàn)槟菚?huì)讓我更渴，"艾琳娜苦笑，"而你是這里唯一的熱源。"

當(dāng)最后一縷陽光消失，艾琳娜幾乎已經(jīng)虛脫。但她的眼睛在黑暗中亮得驚人，像是燃盡了所有痛苦后剩下的純粹喜悅。"來，"她拉起薇拉，"我答應(yīng)過你的。"

她們爬上一座小山丘，艾琳娜從懷中取出一只玻璃瓶。瓶中裝著黑色的液體，在月光下泛著珍珠般的光澤。"這是夜梟的眼珠磨成的粉末，"她解釋道，"能讓普通人類看見黑暗中的真相。"

薇拉飲下那苦澀的液體，世界在她眼前驟然改變。

她看見了。真正的黑夜不是一片漆黑，而是流動(dòng)的、有生命的實(shí)體。無數(shù)光絲在空氣中游弋，像是深海中的水母，又像是夢境的碎片。遠(yuǎn)處，巨大的黑影在地平線上移動(dòng)，艾琳娜告訴她那是夜行獸，吸血鬼的遠(yuǎn)親；近處，細(xì)小的光點(diǎn)從草叢中升起，是被驚擾的螢火精靈。

"這是……美麗得可怕。"薇拉喃喃道。

"這就是我們的世界，"艾琳娜從背后環(huán)住她，下巴擱在她的肩窩，"你們?nèi)祟惙Q之為**荒野，但對(duì)我們來說，這是自由。沒有穹頂，沒有偽裝，只有純粹的生存。"

薇拉轉(zhuǎn)身看她。在夜視的視野中，艾琳娜呈現(xiàn)出另一種模樣——她的皮膚下流動(dòng)著銀色的光脈，那是魔力的軌跡；她的紅眸深處有古老的符文在旋轉(zhuǎn)，那是血脈的印記；她的美麗不再鋒利，而是像月光下的海面，溫柔而深邃。

"您屬于這里，"薇拉說，"但您選擇了永夜城。為了我？"

"為了很多原因，"艾琳娜輕嘆，"但現(xiàn)在的確是為了你。我想讓你安全，薇拉。即使這意味著我要永遠(yuǎn)困在那個(gè)溫室里，永遠(yuǎn)扮演牧羊人的角色。"

薇拉伸手撫上她的臉頰。艾琳娜的皮膚冰涼，但在薇拉的觸碰下似乎有了溫度。"那么讓我?guī)湍?她說，"讓我成為您的眼睛，在白天替您看顧城市；讓我成為您的聲音，在人類中傳播您的善意。我不怕真相，艾琳娜。我怕的是……您獨(dú)自承擔(dān)這一切。"

艾琳娜抓住她的手，按在自已胸口。那里沒有心跳，只有一片沉寂，但薇拉感到某種震動(dòng)——那是艾琳娜的魔力在共鳴，是她靈魂的聲音。"你知道這意味著什么嗎？"艾琳娜的聲音顫抖，"如果你介入太多，其他吸血鬼會(huì)注意到你。他們會(huì)質(zhì)疑為什么一個(gè)人類能接近我，會(huì)調(diào)查你的**，會(huì)……"

"會(huì)傷害我？"

"會(huì)想要你。"艾琳娜閉上眼睛，"你的血有特殊的香氣，薇拉。從第一次見面我就發(fā)現(xiàn)了。那不是普通人類的甜美，而是……而是某種更古老的東西。如果我控制不住自已，如果我的族人發(fā)現(xiàn)……"

薇拉踮起腳尖，吻上了她的唇。

那是一個(gè)笨拙的、生澀的吻，帶著漁網(wǎng)修補(bǔ)工的粗糙和教堂**的氣息。艾琳娜僵住了，三百年來的所有經(jīng)驗(yàn)都沒有教會(huì)她如何應(yīng)對(duì)這個(gè)。當(dāng)薇拉退開時(shí)，她的嘴唇上還殘留著人類的溫度，而她的腦海中只剩下一個(gè)念頭：她想要更多。

"您不會(huì)傷害我，"薇拉說，眼神堅(jiān)定，"因?yàn)槟鷲畚摇６覑勰?，艾琳娜。不是作為吸血鬼，不是作為城主，只是作為您自已。那個(gè)會(huì)在星光下嘆息的孤獨(dú)靈魂。"

艾琳娜感到某種東西在胸腔里徹底碎裂。她俯身，將薇拉緊緊擁入懷中，力道大得幾乎讓人類無法呼吸。她在薇拉的頸側(cè)深深吸氣，尖牙抵上那跳動(dòng)的脈搏，饑餓與愛意在她體內(nèi)**，最終后者險(xiǎn)勝。

"我愛你，"她喃喃道，聲音破碎，"以卡斯坦因之名起誓，我會(huì)保護(hù)你。即使要與整個(gè)血族為敵，即使要撕裂這穹頂，即使……即使這意味著我必須永遠(yuǎn)克制自已，永遠(yuǎn)不將你轉(zhuǎn)化，永遠(yuǎn)看著你在歲月中老去。"

薇拉閉上眼睛，感受著涼涼的淚水滑過臉頰。她知道這份愛情的代價(jià)，知道她們站在種族與時(shí)間的鴻溝兩側(cè)，知道未來充滿荊棘。但此刻，在這真正的黑夜中，被艾琳娜的氣息包圍，她感到前所未有的完整。

"帶我回去吧，"她輕聲說，"回我們的溫室。但答應(yīng)我，不要再獨(dú)自承擔(dān)。讓我站在您身邊，艾琳娜。讓我成為您的……"

"我的什么？"

薇拉微笑，那笑容中有著超越她年齡的溫柔："您的弱點(diǎn)。也是您的力量。"

當(dāng)她們返回永夜城時(shí)，血稅日剛剛結(jié)束。街道上空無一人，只有教堂的燈火還亮著，像是在等待迷途的羔羊。艾琳娜將薇拉送到她的小屋前，在陰影中最后一次擁抱她。

"明天開始，你會(huì)成為我的侍女，"她說，"官方理由是你在鐘樓祈禱時(shí)被我選中。但實(shí)際上……"

"但實(shí)際上，我是您的眼睛，您的聲音，"薇拉接道，"也是您的心。"

艾琳娜輕笑，那笑聲中帶著久違的輕松。"小心教會(huì)，"她警告道，"他們雖然不知道真相，但對(duì)被選中者有特殊的監(jiān)視。不要讓他們發(fā)現(xiàn)我們的……"

"愛情？"

"危險(xiǎn)。"艾琳娜糾正道，但眼神柔軟，"晚安，我的小星星。愿虛假的月光守護(hù)你的夢境。"

她化作蝙蝠群消散在夜色中，留下薇拉獨(dú)自站在門前。女孩抬頭望著穹頂過濾的橘紅光芒，第一次覺得那不再壓抑，而是像艾琳娜的懷抱——溫暖，虛假，卻真實(shí)存在。

她不知道，在教堂最高的尖塔上，一雙眼睛正注視著這一切。主教法袍下的手指攥緊了權(quán)杖，杖頭的紅寶石在黑暗中閃爍著不祥的光芒。

"終于，"蒼老的聲音喃喃道，"異端出現(xiàn)了。"